Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
En el óvalo corto de Virginia, todo el pelotón está más apretado que una línea de yardas en el fútbol americano, y precisamente Daniel Suárez marca la pauta.
Richmond Raceway es uno de esos óvalos donde una décima de segundo puede decidir diez posiciones de salida, y el primer entrenamiento del Cook Out 400 lo ha vuelto a demostrar. Daniel Suárez llevó su Chevrolet de Spire a través de las tres cuartas millas en 22,889 segundos y se llevó la mejor vuelta de la sesión, por poco por delante de Erik Jones y Austin Cindric. Los tiempos estaban tan ajustados que un único error en la curva cuatro bastaría para perder varias posiciones en el pelotón.
Spire Motorsports con un trío en forma
Para Suárez, la mejor vuelta en el primer entrenamiento es mucho más que una simple nota al pie. Su equipo Spire colocó tres autos en el top 13, con Michael McDowell en decimosegunda posición y Carson Hocevar en decimotercera justo detrás. En un óvalo corto como Richmond, donde el rebufo apenas importa y lo que manda son los puntos de frenada y el agarre mecánico, es una señal de que Spire llega este fin de semana con más de un coche rápido.
Erik Jones confirmó la buena forma de su Legacy Motor Club con el segundo lugar, a apenas una milésima de segundo de Suárez. Austin Cindric completó el trío de cabeza para Team Penske y demostró que la flota Ford es competitiva en el óvalo corto, aunque sus compañeros de equipo Joey Logano y Ryan Blaney quedaron bastante más atrás.
Pelotón apretado, grandes nombres rezagados
Lo especial de esta sesión es la compacidad de los tiempos. Entre Suárez en P1 y Josh Berry en P10 apenas había once centésimas, una cifra que en un óvalo corto como Richmond puede traer rápidamente reinicios con carrera de grupo muy cerrada cuando caigan las banderas amarillas el domingo. Denny Hamlin se colocó solidario en sexta posición, mientras que Tyler Reddick y Brad Keselowski le seguían de cerca.
Las cosas fueron muy distintas para algunos de los grandes nombres del campeonato. Chase Elliott no pasó del puesto 32 en el primer entrenamiento, con una vuelta de 23,409 segundos, más de medio segundo más lento que Suárez al frente. Tampoco William Byron en decimoctava posición ni Kyle Larson en decimoquinta encontraron el equilibrio que Hendrick Motorsports suele tener en los óvalos cortos. Christopher Bell, habitualmente sólido en pistas cortas con Joe Gibbs Racing, acabó incluso decimocuarto.
Qué significa esto para el resto del fin de semana
Un primer entrenamiento rara vez lo dice todo sobre el ritmo en un óvalo como Richmond, la estabilidad del coche durante una carrera larga es demasiado decisiva y una sesión breve apenas la muestra completamente. Aun así, los registros de tiempos dan una primera pista sobre quién se siente cómodo con el setup y quién aún tiene trabajo por delante antes de la clasificación del fin de semana y el Cook Out 400 propiamente dicho.
Para Suárez y su equipo Spire, la mejor vuelta es una advertencia para la competencia establecida. Para Elliott, Byron, Larson y Bell, es hora de ajustar durante el tiempo de preparación disponible, porque en una pista donde los duelos por posiciones son ajustados y los reinicios son tensos, perder una décima puede significar al final varias filas de salida.
