Bobby Travis · Corresponsal de NASCAR/IndyCar
En el estrecho 'Paperclip' de Virginia, Ryan Preece se puso al frente en la última sesión de entrenamientos antes de la penúltima carrera del Chase, mientras que por detrás las milésimas decidieron a menudo el orden.
Ryan Preece marcó el sábado el mejor tiempo en la única sesión de entrenamientos libres previa a la Xfinity 500 en el Martinsville Speedway. El piloto de RFK Racing completó su vuelta más rápida en 19,600 segundos y relegó a Josh Berry (Wood Brothers Racing) y Todd Gilliland (Front Row Motorsports) a la segunda y tercera posición. La sesión, disputada el sábado a mediodía hora local, era la última oportunidad antes de la clasificación para reunir datos de tandas largas de cara a la carrera de 500 vueltas en el estrecho óvalo corto de Virginia, donde el desgaste de los neumáticos desempeña tradicionalmente un papel central.
Un pelotón apretado en el Paperclip
Preece aventajó a Berry en 0,079 segundos, y por detrás el pelotón llegó muy apretado: Gilliland por delante de Ty Gibbs (Joe Gibbs Racing, a solo 0,006 segundos), Ross Chastain (Trackhouse Racing, otros 0,009 segundos), Denny Hamlin (Joe Gibbs Racing), Carson Hocevar (Spire Motorsports), Chase Elliott (Hendrick Motorsports), Michael McDowell (Spire Motorsports) y Christopher Bell (Joe Gibbs Racing) completaron el top 10, a solo 0,202 segundos del mejor tiempo. En una pista de apenas 0,526 millas de longitud, son diferencias que en carrera pueden decidir filas enteras de posiciones.
Dentro de los equipos hubo varios duelos ajustadísimos. En Joe Gibbs Racing, Gibbs quedó solo 0,020 segundos por delante de su compañero Hamlin; en Team Penske, a Ryan Blaney y Joey Logano los separó apenas 0,001 segundos, exactamente la misma diferencia que hubo en Legacy Motor Club entre John Hunter Nemechek y Erik Jones. Las diferencias fueron algo más claras en RFK Racing, donde Preece aventajó en 0,229 segundos a Chris Buescher, y en Front Row Motorsports, donde Gilliland sacó 0,264 segundos a Zane Smith.
Gestión de neumáticos y favoritos del Chase en el punto de mira
El propio Preece subrayó lo importante que es el ritmo en tandas largas en uno de los circuitos que más castigan los neumáticos del calendario de la Cup: este fin de semana, dijo, la clave es cuidar los neumáticos, no ahorrar combustible. La mejor media en diez vueltas de los entrenamientos fue para Ross Chastain. Quien el domingo consiga mantener vivos los neumáticos en tandas largas tendrá una ventaja decisiva en el tráfico durante los apretados relanzamientos del óvalo corto.
Para la cabeza de la clasificación del Chase, los entrenamientos dejaron señales dispares. Hamlin, que llega al fin de semana a 73 puntos del líder Kyle Larson, mostró un ritmo sólido con la sexta posición, mientras que Larson solo fue 29.º en los entrenamientos. Según diversas informaciones, a Larson le faltan 59 puntos para asegurarse matemáticamente el título antes de la final de temporada en Homestead, y la Xfinity 500 es la penúltima carrera del año. Por detrás de Hamlin en la clasificación del Chase figuran, entre otros, Christopher Bell, Chase Briscoe, Joey Logano y Ryan Blaney: Bell (P10), Blaney (P12) y Logano (P13) también rodaron en la parte delantera en los entrenamientos, mientras que Briscoe se quedó algo más atrás, 19.º.
RFK Racing ante un cambio, Herbst corre pese a su lesión
Lejos del cronómetro, RFK Racing acaparó los titulares el sábado por la mañana: el equipo y Brad Keselowski acordaron una nueva estructura de propiedad en la que Keselowski asumirá en adelante un papel pasivo, según comunicó el equipo. Así queda libre el camino para que Keselowski, que dejará RFK como piloto al término de esta temporada, corra con otro equipo a partir de 2027. Tiene previsto vender su participación del 20 por ciento en el equipo. En los entrenamientos, Keselowski fue 32.º, mientras que su compañero Preece marcó el mejor tiempo.
En 23XI Racing, por su parte, Riley Herbst salió a pista pese a una lesión en la muñeca izquierda sufrida en su fuerte accidente en Talladega, después de que el copropietario de 23XI, Denny Hamlin, lo declarara apto. Harrison Burton estaba preparado como sustituto. Herbst fue 27.º en los entrenamientos, justo por detrás de su compañero Bubba Wallace, 24.º.
En la clasificación del sábado por la tarde se decidió después la parrilla de salida para la carrera del domingo, a las 14:00 hora local.
