Bobby Travis · Correspondente de NASCAR/IndyCar
No apertado 'Paperclip', na Virgínia, Ryan Preece ficou com a ponta no último treino antes da penúltima corrida do Chase, enquanto atrás dele milésimos muitas vezes definiram a ordem.
Ryan Preece fez o melhor tempo no sábado no único treino livre antes da Xfinity 500, no Martinsville Speedway. O piloto da RFK Racing completou sua volta mais rápida em 19,600 segundos e deixou Josh Berry (Wood Brothers Racing) e Todd Gilliland (Front Row Motorsports) em segundo e terceiro. O treino, realizado no sábado por volta do meio-dia no horário local, era a última chance antes da classificação para reunir dados de stints longos para a corrida de 500 voltas no apertado oval curto da Virgínia, onde o desgaste dos pneus tradicionalmente tem papel central.
Pelotão compacto no Paperclip
Preece ficou 0,079 segundo à frente de Berry, e atrás deles o pelotão veio bem compacto: Gilliland à frente de Ty Gibbs (Joe Gibbs Racing, apenas 0,006 segundo atrás), Ross Chastain (Trackhouse Racing, mais 0,009 segundo), Denny Hamlin (Joe Gibbs Racing), Carson Hocevar (Spire Motorsports), Chase Elliott (Hendrick Motorsports), Michael McDowell (Spire Motorsports) e Christopher Bell (Joe Gibbs Racing) completaram o top 10, a só 0,202 segundo do melhor tempo. Numa pista de apenas 0,526 milha de extensão, são diferenças que na corrida podem decidir fileiras inteiras de posições.
Dentro das equipes, vários duelos foram decididos por margens mínimas. Na Joe Gibbs Racing, Gibbs ficou apenas 0,020 segundo à frente do companheiro Hamlin; na Team Penske, Ryan Blaney e Joey Logano foram separados por meros 0,001 segundo, exatamente a mesma diferença registrada na Legacy Motor Club entre John Hunter Nemechek e Erik Jones. As diferenças foram um pouco maiores na RFK Racing, onde Preece ficou 0,229 segundo à frente de Chris Buescher, e na Front Row Motorsports, onde Gilliland teve 0,264 segundo de vantagem sobre Zane Smith.
Gestão de pneus e favoritos do Chase em foco
O próprio Preece destacou a importância do ritmo em stints longos em uma das pistas que mais desgastam pneus no calendário da Cup: neste fim de semana, segundo ele, o decisivo é poupar os pneus, não o combustível. A melhor média em dez voltas no treino foi de Ross Chastain. Quem conseguir manter os pneus vivos em stints longos no domingo terá uma vantagem decisiva no tráfego nas relargadas apertadas do oval curto.
Para o topo da classificação do Chase, o treino deu sinais mistos. Hamlin, que chega ao fim de semana 73 pontos atrás do líder Kyle Larson, mostrou bom ritmo em sexto, enquanto o próprio Larson ficou apenas em 29º no treino. Segundo relatos, Larson ainda precisa de 59 pontos para garantir matematicamente o título antes da final da temporada em Homestead, e a Xfinity 500 é a penúltima corrida do ano. Atrás de Hamlin na classificação do Chase estão, entre outros, Christopher Bell, Chase Briscoe, Joey Logano e Ryan Blaney: Bell (P10), Blaney (P12) e Logano (P13) também andaram entre os primeiros no treino, enquanto Briscoe ficou um pouco para trás, em 19º.
RFK Racing em transição, Herbst corre apesar da lesão
Longe do cronômetro, a RFK Racing foi notícia na manhã de sábado: a equipe e Brad Keselowski chegaram a um acordo sobre uma nova estrutura societária, na qual Keselowski passa a ter um papel passivo, como informou a equipe. Com isso, Keselowski, que deixa a RFK como piloto ao fim desta temporada, fica livre para correr por outra equipe a partir de 2027. Ele pretende vender sua participação de 20 por cento na equipe. No treino, Keselowski foi o 32º, enquanto o companheiro Preece fez o melhor tempo.
Na 23XI Racing, Riley Herbst foi para a pista apesar de uma lesão no punho esquerdo sofrida na forte batida em Talladega, depois que o coproprietário da 23XI, Denny Hamlin, o declarou apto. Harrison Burton estava de prontidão como substituto. Herbst terminou o treino em 27º, logo atrás do companheiro Bubba Wallace, 24º.
Na classificação da tarde de sábado foi definido depois o grid de largada para a corrida de domingo, às 14h no horário local (16h de Brasília).
