Bobby Travis · Corrispondente NASCAR/IndyCar
Sullo stretto 'Paperclip' in Virginia Ryan Preece si è preso la vetta nell'ultima sessione di prove prima della penultima gara del Chase, mentre alle sue spalle spesso sono stati i millesimi a decidere l'ordine.
Sabato Ryan Preece ha fatto segnare il miglior tempo nell'unica sessione di prove libere prima della Xfinity 500 al Martinsville Speedway. Il pilota della RFK Racing ha girato in 19,600 secondi, precedendo Josh Berry (Wood Brothers Racing) e Todd Gilliland (Front Row Motorsports), secondo e terzo. Le prove, disputate sabato attorno a mezzogiorno ora locale, erano l'ultima occasione prima delle qualifiche per raccogliere dati sui long run in vista dei 500 giri sullo stretto short track della Virginia, dove l'usura degli pneumatici gioca tradizionalmente un ruolo centrale.
Gruppo compatto sul Paperclip
Preece ha preceduto Berry di 0,079 secondi, e dietro di loro il gruppo era molto compatto: Gilliland davanti a Ty Gibbs (Joe Gibbs Racing, staccato di appena 0,006 secondi), Ross Chastain (Trackhouse Racing, altri 0,009 secondi), Denny Hamlin (Joe Gibbs Racing), Carson Hocevar (Spire Motorsports), Chase Elliott (Hendrick Motorsports), Michael McDowell (Spire Motorsports) e Christopher Bell (Joe Gibbs Racing) hanno completato la top 10, a soli 0,202 secondi dal miglior tempo. Su una pista lunga appena 0,526 miglia, sono distacchi che in gara possono valere intere file di posizioni.
Anche all'interno dei team si sono visti diversi duelli sul filo dei millesimi. In Joe Gibbs Racing Gibbs ha preceduto il compagno Hamlin di soli 0,020 secondi, in Team Penske Ryan Blaney e Joey Logano sono stati separati da appena 0,001 secondi, e lo stesso identico distacco c'è stato in Legacy Motor Club tra John Hunter Nemechek ed Erik Jones. Differenze un po' più nette in RFK Racing, dove Preece ha preceduto Chris Buescher di 0,229 secondi, e in Front Row Motorsports, dove Gilliland ha avuto 0,264 secondi di margine su Zane Smith.
Gestione delle gomme e favoriti del Chase sotto la lente
Quanto conti il passo sui long run su una delle piste più dure per le gomme del calendario della Cup lo ha sottolineato lo stesso Preece: questo fine settimana, ha detto, la chiave è preservare le gomme, non risparmiare carburante. La migliore media su dieci giri in prova l'ha fatta segnare Ross Chastain. Chi domenica riuscirà a far durare le gomme negli stint lunghi avrà un vantaggio decisivo nel traffico delle ripartenze ravvicinate su questo short track.
Per i vertici della classifica del Chase le prove hanno dato segnali contrastanti. Hamlin, che arriva al weekend con 73 punti di ritardo dal leader Kyle Larson, ha mostrato un buon passo chiudendo sesto, mentre Larson in prova si è fermato solo al 29º posto. Secondo quanto riportato, a Larson servono ancora 59 punti per assicurarsi matematicamente il titolo prima del finale di stagione a Homestead, e la Xfinity 500 è la penultima gara della stagione. Dietro Hamlin, nella classifica del Chase, ci sono tra gli altri Christopher Bell, Chase Briscoe, Joey Logano e Ryan Blaney: Bell (P10), Blaney (P12) e Logano (P13) sono stati anche loro nelle posizioni di testa in prova, mentre Briscoe è scivolato un po' indietro, 19º.
RFK Racing verso una svolta, Herbst in pista nonostante l'infortunio
Lontano dal cronometro, sabato mattina è stata RFK Racing a fare notizia: il team e Brad Keselowski hanno concordato un nuovo assetto societario in cui Keselowski avrà d'ora in poi un ruolo passivo, come comunicato dal team. Per Keselowski, che a fine stagione lascerà la RFK come pilota, si apre così la strada per correre con un'altra squadra dal 2027. Intende inoltre vendere la sua quota del 20 per cento nel team. In prova Keselowski ha chiuso 32º, mentre il compagno Preece ha firmato il miglior tempo.
In casa 23XI Racing, intanto, Riley Herbst è sceso in pista nonostante un infortunio al polso sinistro rimediato nel violento incidente di Talladega, dopo che il co-proprietario della 23XI Denny Hamlin lo aveva dichiarato idoneo. Harrison Burton era pronto come sostituto. In prova Herbst si è classificato 27º, poco dietro al compagno Bubba Wallace, 24º.
Nelle qualifiche di sabato pomeriggio si è poi decisa la griglia di partenza per la gara di domenica, in programma alle 14 ora locale.
