Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Desde el viernes en pista hasta la meta bajo los focos, este fin de semana en Richmond contó una única historia: el equipo Penske fue más rápido que todos los demás, solo que no en cada vuelta.
Tres días en Richmond Raceway y al final Joey Logano se llevaba la victoria en Victory Lane, apenas 0,392 segundos por delante de Chase Briscoe. Pero quien solo mire al podio se pierde la verdadera historia de este fin de semana. Desde un discreto entrenamiento del viernes pasando por un clasificatorio en el que Ryan Blaney aseguró la pole para el equipo Penske, hasta una carrera con apenas cuatro banderas amarillas y mucho drama en el pelotón: Richmond ofreció mucho más que un ganador.
Del entrenamiento a la pole: Briscoe lidera, pero no al final
En el primer entrenamiento todo parecía apuntar a un fin de semana completamente diferente. Daniel Suárez marcó el mejor tiempo con el Chevrolet de Spire por delante de Erik Jones y Austin Cindric, un trío que poco tenía que ver con los resultados finales. Solo Cindric de estos tres corrió realmente adelante el sábado por la noche; Suárez y Jones desaparecieron prácticamente de la conversación sobre las primeras posiciones.
En la clasificación el panorama cambió por completo. Ryan Blaney se aseguró la pole con 22,225 segundos por delante de Chase Briscoe y Josh Berry, y precisamente este trío determinó buena parte de la carrera del sábado. Briscoe simplemente tenía el auto más rápido del pelotón. Un acumulativo de 171 vueltas lideradas lo demuestra de forma convincente. Pero la pérdida de presión de frenos en la fase final le robó exactamente el control que necesitaba para adelantar a Logano. Al final solo le alcanzó para la segunda posición, eso sí, con su billete para los playoffs en el bolsillo.
Blaney en cambio demostró lo rápido que puede convertirse una fuerte posición de salida en un día de carrera decepcionante. Desde el primer puesto en parrilla terminó en la posición 13, a pesar de ganar la primera manga. Entre la mejor vuelta del sábado por la tarde y el cruce de meta esa noche se libró una carrera que para el pole-sitter no funcionó como debió haberle parecido cuando entró primero en pista.
Cindric vuela por el pelotón, Logano cierra el trato
Si algún piloto quería demostrar este fin de semana lo que un fuerte setup de carrera puede conseguir tras una débil clasificación, ese era Austin Cindric. Desde la posición 23 en parrilla se abrió camino hasta tercero, un avance de 20 posiciones que no se consigue así nomás en un pelotón con apenas cuatro banderas amarillas. No fue suerte de vuelta de seguridad, fue ritmo ganado durante 400 vueltas junto con una estrategia limpia en boxes.
Y luego estaba el propio Logano, que saliendo desde el décimo puesto se llevó su segunda victoria de la temporada y demostró con 95 vueltas lideradas que su auto en la segunda mitad de la carrera, tras los cambios en verde unos 25 giros antes del final, simplemente marcaba la pauta. Sumando además la victoria en la segunda manga, todo se tradujo en una noche en la que el equipo Penske prácticamente controló cada fase de la carrera, desde la pole hasta la bandera a cuadros. Para la clasificación de playoffs es una señal clara: cuando un equipo a la vez consigue la pole, gana dos mangas y termina la carrera con dos autos en el top tres, eso no es producto del azar sino una forma que hay que tomarse en serio.
Chase Elliott y Kyle Larson cerraron un sólido fin de semana para Hendrick con las posiciones cinco y seis, sin realmente intervenir nunca en la lucha por la victoria. William Byron pasó de la quinta posición en parrilla a noveno, un ligero retroceso que muestra que incluso los mejores cualificadores de esa noche no se mantuvieron automáticamente adelante.
La desgracia del gato de Hamlin, el cambio accidental de Hocevar y el pelotón trasero
Ningún piloto tuvo más motivos para la frustración esa noche que Denny Hamlin. En algún momento marcaba las vueltas más rápidas de toda la noche, pero un pie del gato izquierdo roto le costó a su equipo unos diez segundos en cada uno de los dos últimos cambios en verde. Que aun así terminara cuarto en meta dice mucho más sobre el ritmo de su Toyota de lo que el resultado puro sugiere. Previamente en la tercera manga hubo un triángulo amoroso con Briscoe y Logano donde Josh Berry empujó a Hamlin desde dentro contra la pared exterior, tras lo cual Hamlin respondió inmediatamente con un golpe de parachoques. Berry terminó de todas formas sólido en octavo puesto, después de haber salido tercero en la clasificación.
En el pelotón central fue Carson Hocevar quien generó la mayor conversación, aunque no de la manera que hubiera deseado. Tras salir desde la posición 22 experimentó el abrupto final de su noche en la vuelta 284: un error de cambio, metiéndola en tercera en lugar de quinta, revoluciones más allá de 10.000 rpm, y el motor se fue. Como único DNF de la noche Hocevar cayó al puesto 37 y se deslizó fuera del top diez en la clasificación general. Zane Smith también dejó su huella en la carrera, su trompo durante un ciclo de cambios en verde provocó una bandera amarilla que costó una vuelta a varios autos, y él mismo llegó a meta en trigésima sexta posición con 34 vueltas de atraso, un retroceso notable desde la posición 24.
En la parte trasera del pelotón la imagen fue la habitual de autos doblados y persecuciones sin grandes consecuencias para el resultado. Ty Dillon, A. J. Allmendinger, Cody Ware y Josh Bilicki se abrieron paso en las últimas vueltas con seis, ocho y nueve vueltas de atraso, muy lejos de lo que sucedía en cabeza pero sin embargo no irrelevantes para la puntuación de fin de temporada. Con el billete de playoff de Briscoe en el bolsillo y Logano en ascenso, las próximas semanas cobran protagonismo: quién logra recuperarse en esta fase candente de la temporada como Cindric y quién necesita volver a ganarse terreno como Hocevar o Blaney, se verá ya el próximo fin de semana.
