Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Vom Freitagstraining bis zur Ziellinie unter Flutlicht erzählte dieses Wochenende in Richmond vor allem eine Geschichte: Team Penske war schneller unterwegs als alle anderen, nur eben nicht auf jeder einzelnen Runde.
Drei Tage Richmond Raceway, und am Ende stand Joey Logano im Victory Lane, nur 0,392 Sekunden vor Chase Briscoe. Doch wer nur auf das Podium schaut, verpasst die eigentliche Geschichte dieses Wochenendes. Von einem unauffälligen Freitagstraining über ein Qualifying, in dem Ryan Blaney für Team Penske die Pole sicherte, bis zu einem Rennen mit nur vier Cautions und jeder Menge Drama im Feld: Richmond hat mehr hergegeben als nur einen Sieger.
Vom Training zur Pole: Briscoe führt, aber nicht am Ende
Im ersten Training sah es noch nach einem ganz anderen Wochenende aus. Daniel Suárez setzte im Spire-Chevrolet die Bestzeit vor Erik Jones und Austin Cindric, ein Trio, das mit dem Rennergebnis am Ende wenig zu tun haben sollte. Nur Cindric aus diesen drei fuhr am Samstagabend tatsächlich vorne mit, Suárez und Jones verschwanden im Laufe des Wochenendes fast komplett aus der Diskussion um die Top-Positionen.
Im Qualifying drehte sich das Bild dann komplett. Ryan Blaney sicherte sich mit 22,225 Sekunden die Pole vor Chase Briscoe und Josh Berry, und genau dieses Trio bestimmte am Samstag lange Zeit das Renngeschehen. Briscoe war schlicht das schnellste Auto im Feld. Ein race-hohes Pensum von 171 geführten Runden untermauert das eindrucksvoll. Doch nachlassender Bremsdruck in der Schlussphase nahm ihm genau den Zugriff, den er gebraucht hätte, um an Logano vorbeizukommen. Am Ende reichte es nur zu Platz zwei, immerhin mit dem Ticket für die Playoffs in der Tasche.
Blaney dagegen zeigte, wie schnell aus einer starken Pole-Position ein enttäuschender Renntag werden kann. Vom ersten Startplatz ging es für ihn am Ende nur auf Position 13 zurück, trotz eines Stage-1-Siegs. Zwischen der schnellsten Runde am Samstagnachmittag und dem Zieleinlauf in der Nacht lag ein Rennen, das für den Pole-Sitter nicht so lief, wie es sich angefühlt haben muss, als er als Erster ins Feld einbog.
Cindric fliegt durchs Feld, Logano macht den Deal klar
Wenn ein Fahrer an diesem Wochenende zeigen wollte, was ein starkes Renn-Setup über eine schwache Qualifying-Session hinweg bewirken kann, dann war es Austin Cindric. Von Startplatz 23 aus arbeitete er sich bis auf Rang drei nach vorne, ein Sprung von 20 Positionen, den man in einem Feld mit nur vier Cautions nicht einfach so hinlegt. Das war keine Wave-Around-Glücksposition, das war über 400 Runden erarbeitete Pace, gepaart mit sauberer Strategie an der Pit-Road.
Und dann war da noch Logano selbst, der von Startplatz zehn aus zum zweiten Saisonsieg fuhr und mit 95 geführten Runden zeigte, dass sein Auto in der zweiten Rennhälfte, nach den Green-Flag-Stopps rund 25 Runden vor Schluss, einfach das Mass der Dinge war. Mit dem Stage-2-Gewinn obendrauf summierte sich das zu einem Abend, an dem Team Penske praktisch jede Phase des Rennens kontrollierte, von der Pole bis zur Zielflagge. Für die Playoff-Tabelle ist das ein deutliches Signal: Wenn ein Team gleichzeitig die Pole holt, zwei Stages gewinnt und das Rennen mit zwei Autos in den Top drei beendet, dann ist das kein Zufallsprodukt mehr, sondern eine Form, die man ernst nehmen muss.
Chase Elliott und Kyle Larson rundeten mit Rang fünf und sechs ein starkes Hendrick-Wochenende ab, ohne dabei jemals wirklich in den Sieg-Kampf einzugreifen. William Byron kämpfte sich von Startplatz fünf auf Rang neun, ein leichter Rückschritt, der zeigt, dass selbst die Top-Qualifizierer an diesem Abend nicht automatisch vorne blieben.
Hamlins Wagenheber-Pech, Hocevars Money Shift und das Hinterfeld
Kein Fahrer hatte an diesem Abend mehr Grund zur Frustration als Denny Hamlin. Er fuhr zeitweise die schnellsten Runden der gesamten Nacht, doch ein gebrochener linker Wagenheber-Fuss kostete seine Crew bei den letzten beiden Green-Flag-Stopps jeweils rund zehn Sekunden. Dass er trotzdem noch auf Platz vier ins Ziel kam, sagt mehr über die Pace seines Toyota aus als das reine Ergebnis vermuten lässt. Vorausgegangen war in Stage 3 zudem ein Dreikampf mit Briscoe und Logano, bei dem Josh Berry Hamlin von innen in die Aussenwand drängte, worauf Hamlin postwendend mit einem Bumper-Stoss antwortete. Berry beendete das Rennen trotzdem solide auf Platz acht, nachdem er im Qualifying noch auf Rang drei gestanden hatte.
Im Mittelfeld sorgte vor allem Carson Hocevar für Gesprächsstoff, wenn auch nicht so, wie er es sich gewünscht hätte. Nach einem Startplatz 22 im Qualifying erlebte er in Runde 284 das jähe Ende seiner Nacht: ein Fehlgriff bei der Schaltung, ein Rutscher in den dritten statt fünften Gang, die Drehzahl jenseits der 10.000 Umdrehungen, und der Motor war hin. Als einziger DNF des Abends fiel Hocevar auf Platz 37 zurück und rutschte damit in der Meisterschaft aus den Top Zehn heraus. Auch Zane Smith hinterliess Spuren im Renngeschehen, sein Dreher während eines Green-Flag-Zyklus löste eine Caution aus, die mehrere Autos eine Runde kostete, und er selbst kam mit 34 Runden Rückstand nur auf Platz 36 ins Ziel, ein deutlicher Rückschritt von Startplatz 24.
Am hinteren Ende des Feldes zeigte sich das gewohnte Bild von Überrundungen und Aufholjagden ohne grosse Konsequenz fürs Ergebnis. Ty Dillon, A. J. Allmendinger, Cody Ware und Josh Bilicki kämpften sich durch die letzten Runden mit sechs, acht und neun Runden Rückstand, weit weg vom Geschehen an der Spitze, aber für die Punktevergabe am Saisonende trotzdem nicht bedeutungslos. Mit Briscoes Playoff-Ticket in der Tasche und Logano im Aufwind rücken jetzt die nächsten Wochen in den Fokus: Wer sich in dieser heissen Saisonphase noch fangen kann wie Cindric, und wer wie Hocevar oder Blaney erst wieder Boden gutmachen muss, wird sich schon beim nächsten Wochenende zeigen.
