Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Do treino de sexta até a linha de chegada sob os refletores, este fim de semana em Richmond contou uma história bem clara: Team Penske era mais rápido que todos os outros, só que nem sempre em todas as voltas.
Três dias em Richmond Raceway e, no final, Joey Logano estava na Victory Lane, apenas 0,392 segundos à frente de Chase Briscoe. Mas quem apenas olha para o pódio perde a verdadeira história deste fim de semana. De um treino de sexta discreto, passando por um qualifying em que Ryan Blaney garantiu a pole para Team Penske, até uma corrida com apenas quatro bandeiras amarelas e muito drama no pelotão: Richmond ofereceu bem mais que apenas um vencedor.
Do treino à pole: Briscoe lidera, mas não no final
No primeiro treino, parecia ser um fim de semana completamente diferente. Daniel Suárez marcou o melhor tempo no Spire Chevrolet à frente de Erik Jones e Austin Cindric, um trio que teria pouca relação com o resultado final. Apenas Cindric, entre esses três, realmente estava rodando na frente no sábado à noite; Suárez e Jones desapareceram praticamente da discussão sobre as posições de ponta ao longo do fim de semana.
No qualifying, o cenário se inverteu completamente. Ryan Blaney se garantiu com 22,225 segundos na pole à frente de Chase Briscoe e Josh Berry, e esse trio determinou o andamento da corrida por muito tempo no sábado. Briscoe tinha simplesmente o carro mais rápido do campo. Uma volta de 171 voltas lideradas reforça isso de forma impressionante. Mas a pressão de freio diminuindo na reta final o tirou exatamente do controle que precisaria para passar Logano. No final, foi apenas o segundo lugar, pelo menos com o ticket dos Playoffs na mão.
Para Blaney, por outro lado, foi uma demonstração de como uma pole-position forte pode se transformar em um dia de corrida decepcionante. Do primeiro lugar na largada, ele terminou na posição 13, apesar de vencer a etapa 1. Entre a volta mais rápida no sábado à tarde e a chegada à linha de chegada à noite havia uma corrida que não correu como deve ter parecido quando ele entrou no campo em primeiro.
Cindric voa pelo pelotão, Logano fecha o negócio
Se um piloto neste fim de semana queria demonstrar o que um forte acerto de corrida pode fazer além de uma sessão de qualifying fraca, era Austin Cindric. Saindo do 23º lugar, ele se movimentou até o terceiro lugar, um salto de 20 posições que você não consegue em um pelotão com apenas quatro bandeiras amarelas tão facilmente. Isso não era uma posição de wave-around por sorte, era ritmo trabalhado ao longo de 400 voltas, combinado com estratégia limpa nos boxes.
E então havia o próprio Logano, que largou em décimo lugar e chegou à sua segunda vitória na temporada, mostrando com 95 voltas lideradas que seu carro na segunda metade da corrida, depois das paradas com a pista verde cerca de 25 voltas antes do final, era simplesmente o padrão das coisas. Com a vitória na etapa 2 por cima disso, tudo se somava para uma noite em que Team Penske praticamente controlava todas as fases da corrida, da pole até a bandeira de chegada. Para a tabela de Playoffs, este é um sinal claro: quando um time simultaneamente consegue a pole, vence dois estágios e termina a corrida com dois carros nos top três, isso não é mais um produto do acaso, é uma forma que precisa ser levada a sério.
Chase Elliott e Kyle Larson fecharam com quinto e sexto lugar um forte fim de semana para Hendrick, sem nunca realmente se envolverem na luta pela vitória. William Byron se movimentou do quinto lugar na largada para nono, um pequeno recuo que mostra que nem mesmo os melhores no qualifying permaneceram automaticamente na frente nesta noite.
Azar com o macaco de Hamlin, o erro de marcha de Hocevar e o pelotão traseiro
Nenhum piloto tinha mais motivo para frustração nesta noite que Denny Hamlin. Ele estava rodando os tempos de volta mais rápidos de toda a noite em alguns momentos, mas um suporte de macaco esquerdo quebrado custou a sua equipe cerca de dez segundos em cada uma das duas últimas paradas com a pista verde. Que ele ainda chegasse no quarto lugar diz mais sobre o ritmo do seu Toyota do que o resultado puro sugeriria. Antes disso, na etapa 3, havia também um duelo com Briscoe e Logano, no qual Josh Berry empurrou Hamlin para dentro da parede externa, após o qual Hamlin respondeu imediatamente com um toque no pára-choque. Berry terminou a corrida solidamente em oitavo lugar, depois de estar no terceiro no qualifying.
No meio do pelotão, Carson Hocevar gerou conversa, embora não da forma que teria desejado. Depois do 22º lugar no qualifying, ele vivenciou o abrupto fim de sua noite na volta 284: um erro na mudança de marcha, um engano entre terceira e quinta velocidade, a rotação acima de 10.000 rpm, e o motor foi embora. Como único DNF da noite, Hocevar caiu para 37º lugar, escorregando assim para fora do top dez no campeonato. Zane Smith também deixou sua marca na corrida, seu toque durante um ciclo com pista verde gerou uma bandeira amarela que custou várias voltas de vários carros, e ele mesmo cruzou a linha de chegada com 34 voltas de atraso apenas em 36º lugar, um recuo significativo do 24º lugar na largada.
No final do pelotão, havia o quadro usual de voltas completadas e buscas de volta sem grandes consequências para o resultado. Ty Dillon, A. J. Allmendinger, Cody Ware e Josh Bilicki enfrentaram as últimas voltas com seis, oito e nove voltas de atraso, bem longe da ação no topo, mas ainda assim não insignificantes para a distribuição de pontos ao final da temporada. Com o ticket dos Playoffs de Briscoe garantido e Logano em alta, as próximas semanas entram em foco: quem se recupera nesta fase quente da temporada como Cindric fez, e quem como Hocevar ou Blaney precisa recuperar terreno, isso já se verá no próximo fim de semana.
