Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Tras 33 carreras sin ganar, Christopher Bell se impone en el Cook Out Southern 500 de Darlington y adelanta a Kyle Larson a 13 vueltas del final.
Christopher Bell se ha impuesto el domingo en el Cook Out Southern 500 de Darlington, asegurando así la apertura de los playoffs de la NASCAR Cup para sí mismo. El piloto del equipo Joe Gibbs Racing se impuso en condiciones dramáticas: la lluvia interrumpió la carrera en el tramo final, y en el decisivo reinicio, Bell con neumáticos frescos adelantó a Kyle Larson, quien intentaba defender el liderato con gomas gastadas. Fue la primera victoria de Bell tras 33 carreras, su primer triunfo en el Southern 500 en toda su carrera, y lo catapulta directamente al segundo lugar de la clasificación de la Chase.
Lluvia, reinicio e historia de carrera
Ya el programa previo no tuvo buenos auspicios. Los rayos persistentes obligaron a los organizadores a cancelar completamente los entrenamientos y la calificación el sábado. El pelotón se fue a la carrera siguiendo la fórmula de alineación estándar de la NASCAR, con Tyler Reddick de 23XI Racing en la pole y ganando además la primera fase.
El auténtico drama comenzó apenas 32 vueltas antes del final. La lluvia causó una caución y una bandera roja, y los equipos líderes se enfrentaron a la decisión que marcaría todo el desenlace de la carrera. Kyle Larson, quien durante gran parte del día marcó el ritmo y terminaría liderando más vueltas que nadie, 99 en total, decidió mantenerse en pista y tratar de defenderse al frente con neumáticos gastados. Bell, en cambio, fue a boxes, cambió a gomas frescas y asumió el riesgo de tener que afrontar el reinicio desde posiciones menos favorables.
El cálculo salió perfecto. En el reinicio final, Bell tenía el agarre que Larson ya no podía lograr con sus neumáticos desgastados, y lo adelantó a 13 vueltas del final. A partir de ahí solo quedaba defender la ventaja, incluso ante su propio compañero de equipo Ty Gibbs, quien en las últimas vueltas se acercó hasta poco más de un segundo, pero no encontró línea para pasar. Al final, Bell cruzó con algo más de un segundo de ventaja sobre Gibbs y más de dos segundos y medio sobre Reddick, tercero. Tras la meta, Bell dejó escapar su alivio y aseguró en la entrevista en pista que llevaba mucho tiempo esperando este momento y que su equipo seguía en lucha por el campeonato. Había acumulado siete segundos lugares en esta temporada sin conseguir dar el paso definitivo. En Darlington llegó el momento.
El costoso patinazos de Hamlin
No todos los aspirantes al título tuvieron un buen día. Denny Hamlin, que comenzó los playoffs como top-seed, tuvo un inicio bastante sólido, pero perdió muchas posiciones tras la segunda fase debido a una larga parada en boxes. En el tramo final, las cosas se complicaron aún más: a la salida de la curva cuatro, Hamlin perdió la trasera, patinó e impactó contra la pared exterior después de tener contacto con Michael McDowell. El daño en las barras de dirección delantera le costó una vuelta de atraso.
Hamlin se recuperó en las vueltas restantes hasta la decimoctava posición, un resultado que dadas las circunstancias puede considerarse cierta contención de daños. Más importante para el campeonato: a pesar del débil resultado, mantuvo un estrecho margen de 12 puntos sobre Bell, ahora segundo en la clasificación de la Chase. La situación para la próxima carrera de playoffs en Gateway sigue siendo muy cerrada, y Hamlin debe saber que otra tarde como esta le podría costar el liderato.
El fallo del motor de Byron golpea las esperanzas en los playoffs
Mientras se lidiaba por la victoria en el frente, la carrera terminó en el garaje para William Byron. El piloto de Hendrick rodaba en la ronda 316 con solidez entre los diez primeros en novena posición cuando a la salida de la curva tres perdió la dirección, patinó atravesando la curva cuatro hasta la entrada de boxes. Logró evitar el impacto contra la pared y al principio por radio sospechaba que un neumático había perdido presión, pero pocos minutos después, bajo la siguiente caución, fue el motor el que cedió. El humo denso obligó a Byron a dirigirse directamente a boxes.
Para Byron, la posición 37 representa un duro golpe para el inicio de los playoffs. Comenzó como 13.º clasificado y cae al último lugar entre los 16 participantes de la Chase que permanecen, una situación de la que debe escapar rápidamente en Gateway si no quiere quedarse fuera ya en la primera ronda de playoffs. Para Bell y su equipo, en cambio, Darlington debe proporcionar exactamente el impulso que se desea en el inicio de una lucha por el campeonato: una victoria bajo presión, defendida ante el propio compañero de equipo, y una posición en la lucha por el título que hace pocas semanas parecía fuera del alcance.
