Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
En un circuito completamente nuevo que se terminó solo horas antes de la primera sesión, Álex Palou logró inmediatamente la vuelta más rápida.
Tras un viernes perdido en el que constructores en lugar de monoplazas poblaban la pista, el sábado por la mañana finalmente llegó la acción a Markham. El nuevo circuito callejero en el corazón de Markham Centre hizo su debut en el calendario del NTT INDYCAR SERIES, y Álex Palou dejó claro desde la primera sesión quién marca el ritmo en este campeonato. Con un tiempo de 1:14.9915, el piloto de Ganassi logró la vuelta más rápida del primer entrenamiento libre y consolidó su posición como el hombre del momento en la competición.
Campo cerrado sobre asfalto nuevo
Doce curvas, 3,52 kilómetros, superficie completamente nueva. En un circuito que nadie en el paddock había conducido antes, no fue sorpresa que el campo se apretara considerablemente. Caio Collet llevaba el monoplaza de Foyt apenas 0,0539 segundos por detrás de Palou en la segunda posición, mientras que Louis Foster completaba la primera fila de la clasificación para Rahal Letterman Lanigan con un retraso de solo 0,0813 segundos.
Detrás de ellos la competencia fue intensa. Scott McLaughlin y Will Power se posicionaron en tercero y cuarto lugar, ambos dentro de cuatro décimas respecto a Palou. David Malukas, actualmente tercero en la clasificación mundial, rodaba para Penske en sexta posición y demostró tempranamente que se adapta rápidamente al nuevo trazado. Los diez primeros se cerraban con Marcus Ericsson, Marcus Armstrong, Rinus VeeKay y Dennis Hauger, todos ellos dentro de seis décimas del mejor tiempo.
Los candidatos al título con resultados desiguales
Para Kyle Kirkwood, segundo en la clasificación general y considerado especialista en circuitos callejeros, la primera hora en Markham no fue especialmente suave. El duodécimo lugar, con casi seis décimas de retraso sobre Palou, no es un desastre en un circuito que como todos los demás veía por primera vez, pero sin duda no es la posición de salida que esperaba para el fin de semana.
Aún más significativo fue el retraso de Pato O'Ward. El ganador de la última carrera de Toronto en 2025 en el antiguo circuito, quien habría querido ser el primero en vencer en Markham, terminó con su Arrow-McLaren en decimoctavo lugar, más de 1,3 segundos por detrás de la punta. Josef Newgarden cerró la lista de tiempos como último, alrededor de 2,4 segundos atrás de Palou. En un trazado completamente nuevo, tales diferencias después de una única sesión no dicen mucho sobre todo el fin de semana, pero revelan quién se ha adaptado inmediatamente y quién aún debe perfeccionar el setup y la línea de conducción.
Programa comprometido, calendario ajustado
Que este entrenamiento llegara a disputarse no era algo garantizado tras lo sucedido el viernes anterior. El día completo del viernes se perdió porque el promotor de la pista no pudo terminar a tiempo los neumáticos apilados, los accesos de seguridad en la valla para los comisarios de pista, los cables de cronometraje y los puentes peatonales sobre Enterprise Boulevard. El presidente de INDYCAR, J. Douglas Boles, se disculpó públicamente ante los aficionados que ocupaban las gradas y solo pudieron ver vehículos de construcción atravesando la pista.
Con el viernes anulado, la serie solo disponía de un calendario muy apretado para el sábado y domingo con el fin de completar el programa incluyendo las clasificaciones. El mejor tiempo de Palou en el primer entrenamiento es por tanto mucho más que una instantánea, es la primera referencia fiable en un circuito en el que el campo apenas tiene tiempo de aprender hasta la segunda sesión por la tarde. Con su ventaja de 110 puntos en la clasificación general y la forma demostrada en las últimas carreras, el campeón afronta el resto del fin de semana como claro favorito, pero en un trazado que nadie realmente conoce, el panorama podría cambiar varias veces antes de la carrera del domingo.
