Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Su una pista completamente nuova, terminata solo poche ore prima della prima sessione, Álex Palou ha subito segnato il miglior tempo.
Dopo un venerdì perso, quando i lavori di costruzione hanno occupato la pista al posto delle vetture da corsa, a Markham sabato mattina si è finalmente partiti. Il nuovo circuito cittadino nel cuore di Markham Centre ha festeggiato la sua prima volta nel calendario della NTT INDYCAR SERIES, e Álex Palou ha subito chiarito chi fosse il riferimento in questa sessione. Con 1:14.9915, il pilota Ganassi ha segnato il miglior tempo del primo turno libero, confermando il suo ruolo di uomo del momento in questo campionato.
Un campo compatto su asfalto nuovo
Dodici curve, 3,52 chilometri, completamente nuovo. Su una pista che nessuno del gruppo aveva mai guidato prima, non era una sorpresa che il campo si stringesse molto. Caio Collet ha portato la vettura Foyt a soli 0,0539 secondi dietro Palou al secondo posto, Louis Foster ha completato la prima fila della classifica dei tempi per Rahal Letterman Lanigan con un distacco di appena 0,0813 secondi.
Dietro si è fatto vivace. Scott McLaughlin e Will Power si sono piazzati al quarto e quinto posto, entrambi con un ritardo di quattro decimi rispetto a Palou. David Malukas, attualmente terzo in campionato, ha corso per Penske al sesto posto, dimostrando così di adattarsi rapidamente al nuovo layout. I primi dieci sono stati completati da Marcus Ericsson, Marcus Armstrong, Rinus VeeKay e Dennis Hauger, tutti entro sei decimi dal miglior tempo.
I candidati al titolo con bilancio misto
Per Kyle Kirkwood, secondo in classifica generale e specialista riconosciuto dei circuiti cittadini, la prima ora a Markham è andata meno liscia. Il dodicesimo posto, a ben sei decimi da Palou, non è un disastro su una pista che come tutti gli altri vede per la prima volta, ma sicuramente non è la situazione di partenza che sperava per il fine settimana.
Ancora più marcato il ritardo di Pato O'Ward. Il vincitore dell'ultima gara di Toronto del 2025 sulla vecchia pista, che avrebbe voluto essere il primo a vincere a Markham, si è fermato al diciottesimo posto con la sua Arrow-McLaren, oltre 1,3 secondi dietro il vertice. Josef Newgarden ha chiuso la classifica dei tempi come ultimo, circa 2,4 secondi indietro rispetto a Palou. Su un layout completamente nuovo, tali distacchi dopo una sola sessione non dicono ancora molto su tutto il fine settimana, ma mostrano chi si è adattato subito e chi deve ancora lavorare su setup e linea di gara.
Un programma compromesso, un calendario serrato
Che questo turno si disputasse era tutt'altro che scontato, considerato il giorno precedente. L'intero venerdì era mancato a causa della mancanza di preparazione della pista, con gli ammortizzatori di gomme, le aperture di sicurezza nella recinzione per i commissari, i cavi di cronometraggio e i cavalcavia sull'Enterprise Boulevard non terminati in tempo. Il presidente dell'INDYCAR, J. Douglas Boles, si è pubblicamente scusato con i fan sugli spalti che hanno invece visto passare veicoli di costruzione sulla pista.
Con il venerdì cancellato, la serie è rimasta con un calendario molto serrato per sabato e domenica per completare il programma intero e anche le qualifiche. Il miglior tempo di Palou nel primo turno è quindi più che una semplice istantanea, è il primo riferimento affidabile su una pista che ha lasciato poco tempo al gruppo per imparare prima della seconda sessione nel pomeriggio. Con il suo vantaggio di 110 punti in classifica generale e la forma delle ultime gare, il campione rimane il favorito netto per il resto del fine settimana, ma su un layout che nessuno conosce davvero, il quadro potrebbe ancora cambiare più volte prima della gara di domenica.
