Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
En el último ensayo antes de la final de la temporada en Monterey, Scott McLaughlin estableció la vuelta más rápida, mientras que el campeón defensor Álex Palou terminó tercero y Pato O'Ward perdió terreno en la lucha por el segundo puesto del campeonato.
En el segundo entrenamiento libre para la final de la temporada de la NTT INDYCAR SERIES en el WeatherTech Raceway Laguna Seca, Scott McLaughlin (Team Penske) marcó el mejor tiempo el sábado con 1:10.3014 minutos, desplazando al más rápido del viernes Álex Palou al tercer lugar. La sesión, que comenzó con retraso debido a un grave accidente en el Porsche Sprint Challenge en la famosa Corkscrew, trajo consigo varios cambios en la clasificación antes de la clasificación del sábado por la tarde.
Comienzo retrasado tras choque en Corkscrew
Antes de que los pilotos de INDYCAR pudieran salir a pista, un incidente en el programa de apoyo causó revuelo. Un vehículo del Porsche Sprint Challenge salió disparado en la Corkscrew, ese tramo que la pista había renombrado oficialmente en honor de Alex Zanardi apenas el viernes, dañando significativamente la barrera de seguridad y las pilas de neumáticos en esa sección de circuito.
Las labores de reparación se prolongaron y retrasaron el comienzo del Segundo Entrenamiento Libre. Para los equipos esto significó menos tiempo en el cronómetro para perfeccionar los trabajos de larga distancia y los setups de clasificación antes del Firestone Fast Six esa misma tarde, una circunstancia que añadió presión adicional a una sesión ya de por sí compacta e intensa.
McLaughlin al frente, Palou solo tercero
Aunque Álex Palou había liderado el primer entrenamiento con claridad con 1:09.8994, el recién coronado campeón por quinta vez se mostró más de medio segundo más lento en la segunda sesión y cayó al tercer lugar con 1:10.5575. Scott McLaughlin, por su parte, completó la vuelta decisiva y mejoró su posición desde el cuarto puesto en el primer entrenamiento hasta la cima de la tabla de tiempos.
Felix Rosenqvist confirmó entretanto su buena forma del día anterior, manteniéndose en el segundo lugar con 1:10.5433 en el segundo entrenamiento, a solo 0,242 segundos de McLaughlin. Para el sueco, que disputa el fin de semana como su última actuación para Meyer Shank Racing, la consistencia a lo largo de ambas sesiones es una señal de que el auto funciona bien en el circuito de carretera de Monterey, aunque al final no logró alcanzar el mejor tiempo.
Grandes avances en el pelotón
Lo llamativo fue la evolución de Will Power, que ascendió desde la posición 20 en el primer entrenamiento hasta el quinto lugar, a solo 0,278 segundos de McLaughlin. David Malukas también dio un salto significativo al ocupar el cuarto puesto, después de estar en octava posición el día anterior. Mick Schumacher se ubicó con el sexto mejor tiempo, confirmando su progresión poco después de que se conociera su cambio a Meyer Shank Racing a partir de 2027.
Josef Newgarden, quien tuvo que abandonar temprano en el primer entrenamiento tras un accidente, encontró su ritmo nuevamente en la segunda sesión con el duodécimo lugar. Santino Ferrucci, que también había salido de pista el viernes, completó sus vueltas el sábado sin más incidentes, aunque solo en decimoctava posición.
O'Ward pierde terreno en la lucha por el segundo puesto del campeonato
Con el campeonato ya asegurado para Álex Palou, el fin de semana en Monterey se centra principalmente en la lucha por el segundo lugar general entre Christian Lundgaard, Kyle Kirkwood, Pato O'Ward y David Malukas. Precisamente en el segundo entrenamiento, O'Ward, quien llegaba con impulso tras su doble victoria en Milwaukee, cayó del tercer lugar en el primer entrenamiento al puesto 17, más de tres décimas más lento que su rival Lundgaard, quien se clasificó en noveno lugar en la zona media.
Kyle Kirkwood, en cambio, confirmó su buena forma con el séptimo lugar, ubicándose significativamente por delante de O'Ward, lo que debe inclinar la comparación directa de ambos rivales a su favor antes de la clasificación. Además, tanto Arrow McLaren como A.J. Foyt Enterprises entrarán en la clasificación con penalizaciones de posición de salida por cambios de motor no autorizados tras el doble fin de semana de Milwaukee, lo que complica aún más la situación en la lucha por el segundo puesto del campeonato. Cómo esta forma en entrenamiento se refleja en el Firestone Fast Six y finalmente en la carrera de 95 vueltas del domingo será la pregunta decisiva de la final de temporada.
