Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Nel turno finale di allenamento prima della gara decisiva a Monterey, Scott McLaughlin ha realizzato il giro più veloce, mentre il campione in carica Álex Palou si è fermato al terzo posto e Pato O'Ward ha perso terreno nella lotta per il secondo gradino del campionato.
Nella seconda sessione di prove libere per il finale stagionale della NTT INDYCAR SERIES al WeatherTech Raceway Laguna Seca, Scott McLaughlin (Team Penske) ha stabilito il miglior tempo di sabato con 1:10.3014 minuti, relegando il più veloce di venerdì Álex Palou al terzo posto. La sessione, iniziata con ritardo a causa di un grave incidente nel Porsche Sprint Challenge alla celebre Corkscrew, ha portato diversi cambiamenti nell'ordine in vista delle qualifiche di sabato pomeriggio.
Inizio ritardato dopo il crash alla Corkscrew
Prima ancora che i piloti INDYCAR potessero scendere in pista, un incidente nel programma di supporto ha creato agitazione. Un'auto della Porsche Sprint Challenge è uscita di strada alla Corkscrew, quella sezione che la pista aveva ufficialmente rinominato venerdì in onore di Alex Zanardi, danneggiando significativamente le barriere di protezione e gli stack di pneumatici in quella zona della pista.
I lavori di riparazione si sono protratti e hanno posticipato l'inizio delle Prove Libere 2. Per i team, questo ha significato meno tempo a disposizione per perfezionare i long run e gli assetti da qualifiche prima delle Firestone Fast Six dello stesso pomeriggio, una circostanza che ha messo ulteriore pressione su questa sessione già intensa ma breve.
McLaughlin in testa, Palou solo terzo
Sebbene Álex Palou avesse chiaramente dominato la prima sessione con 1:09.8994, il neo-campione in carica di cinque titoli è rimasto più di mezzo secondo più lento nella seconda sessione e è scivolato al terzo posto con 1:10.5575. Scott McLaughlin, invece, ha completato il giro decisivo e si è migliorato dalla quarta posizione nella prima sessione fino in vetta alla classifica dei tempi.
Felix Rosenqvist ha confermato nel frattempo la sua buona forma del giorno precedente, restando secondo anche nella seconda sessione con 1:10.5433, staccato di soli 0,242 secondi da McLaughlin. Per lo svedese, che disputa il fine settimana come ultimo impegno con Meyer Shank Racing, la costanza su entrambe le sessioni è un segnale che l'auto funziona bene nel tracciato stradale di Monterey, sebbene il miglior tempo sia sfuggito di poco.
Grandi balzi nel gruppo di mezzo
Notevole è stata l'evoluzione di Will Power, che dal ventunesimo posto nella prima sessione è salito al quinto, a soli 0,278 secondi da McLaughlin. Anche David Malukas ha fatto un netto passo avanti con il quarto posto, dopo essere stato all'ottava posizione il giorno precedente. Mick Schumacher si è inserito con il sesto tempo più veloce, confermando così il suo progresso, poco dopo che il suo trasferimento a Meyer Shank Racing dal 2027 era stato annunciato.
Josef Newgarden, che nella prima sessione ha dovuto abbandonare prematuramente a causa di un incidente, ha trovato ritmo nella seconda sessione finendo dodicesimo. Anche Santino Ferrucci, che era anch'egli uscito di strada venerdì, ha completato i suoi giri sabato senza ulteriori inconvenienti, anche se solo ventunesimo.
O'Ward perde terreno nella lotta per il secondo posto del campionato
Con il campionato già assegnato ad Álex Palou, il fine settimana a Monterey ruota principalmente intorno alla battaglia per il secondo posto nella classifica generale tra Christian Lundgaard, Kyle Kirkwood, Pato O'Ward e David Malukas. Proprio nella seconda sessione, O'Ward, che aveva portato slancio dal doppio successo dello scorso weekend a Milwaukee, è scivolato dal terzo posto della prima sessione al diciassettesimo, più di tre decimi più lento del rivale Lundgaard, che si è piazzato nono.
Kyle Kirkwood ha invece confermato la sua buona forma con il settimo posto, distanziando notevolmente O'Ward, il che dovrebbe inclinare il confronto diretto tra i due rivali a suo favore prima delle qualifiche. Si aggiunge inoltre il fatto che sia Arrow McLaren che A.J. Foyt Enterprises affrontano penalità sulla griglia di partenza per cambi di motore non autorizzati dopo il doppio weekend di Milwaukee, complicando ulteriormente la situazione per la lotta al secondo posto del campionato. Come questa forma mostrata in prove si tradurrà nelle Firestone Fast Six e infine nella gara di 95 giri domenicale sarà probabilmente la domanda cruciale del finale stagionale.
