Bobby Travis · Corresponsal de NASCAR/IndyCar
Quien fue el más rápido el sábado acabó a menudo muy lejos del podio el domingo, y la Xfinity 500 volvió a demostrar lo poco que dicen los entrenamientos y la clasificación sobre la carrera en el estrecho óvalo de Virginia.
William Byron ganó el domingo la Xfinity 500 en el Martinsville Speedway tras ir mejorando de forma constante a lo largo de todo el fin de semana: del 22.º puesto en los entrenamientos a la octava posición en la parrilla, 362 vueltas en cabeza y su primera victoria de la temporada 2026. Entre los entrenamientos del sábado al mediodía y la bandera a cuadros del domingo hubo un fin de semana que cuenta mucho más que el propio resultado, a saber, lo distintas que pueden ser la velocidad en entrenamientos y la verdadera fuerza en carrera en este short track de 0,526 millas, y cómo la lucha por el título del Chase se redujo a tres nombres antes de la final en Homestead.
Cabeza de carrera: Byron y van Gisbergen le dan la vuelta al guion
Ryan Preece marcó el mejor tiempo en la única sesión de entrenamientos y todavía fue sexto en la clasificación; en carrera lideró 41 vueltas y estuvo mucho tiempo entre los cinco primeros, hasta que hizo un trompo en la vuelta 225 y perdió la rueda trasera derecha. Al final solo le quedó el 23.º puesto, a dos vueltas. Entre la vuelta más rápida de los entrenamientos y el resultado del domingo estuvo así la mayor decepción del grupo de cabeza, mientras que RFK Racing vivió en conjunto un día complicado.
William Byron, en cambio, firmó la trayectoria contraria. Del 22.º puesto en los entrenamientos pasó a la octava posición en la clasificación, tomó el liderato hacia el final de la primera stage y ya no dejó escapar nada hasta la meta. Su compañero Chase Elliott ofreció la actuación más regular del fin de semana, octavo en entrenamientos, noveno en clasificación, segundo en carrera, y completó con Byron el doblete de Hendrick. Josh Berry (segundo en entrenamientos, décimo en clasificación, cuarto en carrera) y Ty Gibbs (cuarto en entrenamientos, segundo en clasificación, tercero en carrera) también se mantuvieron siempre al alcance de la cabeza.
Sin embargo, la remontada más llamativa de todo el pelotón fue la de Shane van Gisbergen. Solo 25.º en entrenamientos y aún más atrás en clasificación, 29.º, en carrera se abrió paso hasta la quinta posición, a 16,265 segundos de Byron. Para Trackhouse Racing, que en la clasificación de equipos va hasta ahora claramente por detrás de las organizaciones consolidadas, fue uno de los mejores resultados de la temporada.
La lucha por el título se estrecha: Hamlin, Bell y el error de Larson
Denny Hamlin salió desde la pole, pero perdió el liderato ya en la vuelta 3 ante su compañero Gibbs y, aunque más tarde lo recuperó, al final solo fue sexto. A mitad de carrera, Joey Logano golpeó en la frenada la parte trasera de Christopher Bell, que acabó chocando con su compañero en Joe Gibbs Racing, Hamlin. Bell, que salía 14.º, recibió además una sanción por exceso de velocidad en el carril de boxes durante un periodo de bandera amarilla provocado por el trompo de Carson Hocevar, pero aun así remontó hasta el décimo puesto. Ambos incidentes costaron puntos valiosos a los aspirantes al título antes de la final de temporada.
Kyle Larson, que salía tercero y llegó a Martinsville con 73 puntos de ventaja, se equivocó con su estrategia de paradas en la primera stage, fue doblado por su compañero Byron y al final solo fue noveno, a una vuelta. Aun así, su ventaja debería seguir siendo cómoda: Larson lidera ahora con 67 puntos sobre Bell y 70 sobre Hamlin, que mantienen así una opción matemática, pero solo eso, una opción, de ganar el título en la final de Homestead.
Joey Logano, que con la quinta posición en clasificación había logrado una de las mejores plazas de salida, todavía terminó quinto la segunda stage, pero en el largo tramo final cayó hasta el 18.º puesto, a dos vueltas, y ya está matemáticamente fuera de la lucha por el título del Chase, igual que Chase Briscoe, que bajó del 11.º puesto en parrilla al 14.º en carrera, y Tyler Reddick, que mantuvo la duodécima posición de principio a fin, pero tampoco tiene opciones al título.
Zona media entre resistir y perder terreno
En la zona media, Austin Dillon fue el que más remontó: desde la 20.ª posición en parrilla se abrió paso hasta la séptima plaza, a 21,181 segundos de Byron, mucho más adelante de lo que hacían pensar sus posiciones en entrenamientos y clasificación. Bubba Wallace también se mantuvo estable en la parte alta de la zona media, salió 15.º y terminó octavo, aunque a una vuelta.
Menos suerte tuvo Alex Bowman, que partía de una buena séptima posición en clasificación y en carrera solo fue 13.º. Mejor les fue a Ross Chastain y Connor Zilisch, que ganaron posiciones respecto a su puesto de salida: Chastain mejoró del 16.º en parrilla al 11.º en carrera (cinco posiciones más), Zilisch del 19.º al 17.º (dos posiciones más). Todd Gilliland, todavía tercero en entrenamientos, solo se clasificó 22.º y terminó la carrera 15.º, mientras que Michael McDowell (26.º en clasificación, 16.º en carrera) y Austin Hill, que con el 20.º puesto en carrera casi mantuvo la 17.ª posición de entrenamientos y clasificación, completaron la amplia zona media.
Cola del pelotón: el desplante de Hocevar, el abandono de Cindric y la mirada a Homestead
El mayor foco de polémica del fin de semana enfrentó a dos pilotos que en la clasificación habían estado muy separados. Austin Cindric había salido con fuerza desde la cuarta posición, hasta que un brake check de Carson Hocevar, que poco antes había hecho un trompo, lo dejó fuera de combate en la resalida de la segunda stage. Cindric tuvo que llevar su coche al garaje con el frontal muy dañado y fue clasificado 36.º, a 278 vueltas. Hocevar, séptimo en entrenamientos, se clasificó 25.º y en carrera solo fue 21.º, a dos vueltas. Tras la carrera, Hocevar dijo sobre el brake check, en esencia, que simplemente se habían divertido.
El resto de la cola del pelotón también vivió un fin de semana duro. Ryan Blaney, 13.º en clasificación, dañó el frontal en un contacto con Josh Berry poco antes del final de la segunda stage, hizo un trompo en la curva siguiente y más tarde tuvo que abandonar con el radiador dañado. Fue clasificado 35.º, a 59 vueltas. Cole Custer pasó del 21.º puesto en parrilla a solo el 34.º, a 13 vueltas, y Josh Bilicki abandonó tras solo 105 vueltas, después de haberse visto ya al final del pelotón en entrenamientos y clasificación, y fue clasificado 37.º.
Tras la Xfinity 500 solo queda una carrera para el final de la temporada. Larson, Bell y Hamlin son los únicos pilotos con opciones matemáticas al título y, después de los incidentes de Martinsville, la final de Homestead, donde el campeón del Chase se decide únicamente por puntos sin más rondas eliminatorias, podría ser más reñida de lo que hace pensar la cómoda ventaja del líder.
