Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Wer am Samstag die schnellste Zeit fuhr, lag am Sonntag oft meilenweit vom Podium entfernt, und das Xfinity 500 zeigte einmal mehr, wie wenig Training und Qualifying auf dem engen Virginia-Oval über den Rennsonntag aussagen.
William Byron hat am Sonntag das Xfinity 500 auf dem Martinsville Speedway gewonnen, nachdem er sich über das gesamte Wochenende hinweg kontinuierlich gesteigert hatte: von Trainingsrang 22 über Startplatz acht bis zu 362 geführten Runden und seinem ersten Saisonsieg 2026. Zwischen dem Training am Samstagmittag und der Zieldurchfahrt am Sonntag lag ein Wochenende, das weit mehr erzählt als nur das Rennergebnis selbst, nämlich wie sich Trainingsschnelligkeit und tatsächliche Rennstärke auf dem 0,526-Meilen-Short-Track oft diametral unterscheiden, und wie sich der Chase-Titelkampf vor dem Finale in Homestead auf drei Namen verengte.
Spitzengruppe: Byron und van Gisbergen drehen das Skript um
Ryan Preece markierte im einzigen Training die Bestzeit und reihte sich im Qualifying immer noch auf Platz sechs ein, im Rennen führte er 41 Runden lang und lag lange in den Top fünf, ehe er sich in Runde 225 drehte und dabei das rechte Hinterrad verlor. Am Ende blieb nur Platz 23, zwei Runden im Rückstand. Zwischen der schnellsten Trainingsrunde und dem Ergebnis am Sonntag lag damit die grösste Enttäuschung der Spitzengruppe, während RFK Racing insgesamt einen schwierigen Tag erlebte.
William Byron dagegen lieferte den gegenteiligen Bogen. Von Trainingsplatz 22 verbesserte er sich im Qualifying auf Startplatz acht, übernahm gegen Ende der ersten Stage die Führung und liess bis ins Ziel nichts mehr anbrennen. Teamkollege Chase Elliott zeigte die konstanteste Leistung des Wochenendes, Training Platz acht, Qualifying Platz neun, Rennen Platz zwei, und machte mit Byron den Hendrick-Doppelsieg perfekt. Josh Berry (Training zwei, Qualifying zehn, Rennen vier) und Ty Gibbs (Training vier, Qualifying zwei, Rennen drei) hielten sich ebenfalls durchweg in Reichweite der Spitze.
Den auffälligsten positiven Sprung des gesamten Feldes schaffte aber Shane van Gisbergen. Im Training nur auf Platz 25, qualifizierte er sich sogar noch weiter hinten auf Platz 29, kämpfte sich im Rennen jedoch bis auf Platz fünf nach vorn, mit 16,265 Sekunden Rückstand auf Byron. Für Trackhouse Racing, das in der Teamwertung bislang deutlich hinter den etablierten Organisationen liegt, war das eines der stärksten Ergebnisse der Saison.
Titelkampf verengt sich: Hamlin, Bell und Larsons Fehlgriff
Denny Hamlin ging als Pole-Setter ins Rennen, verlor die Führung aber bereits in Runde drei an Teamkollege Gibbs und holte sie später zwar noch einmal zurück, kam am Ende aber nur auf Platz sechs. Mitten im Rennen traf Joey Logano beim Anbremsen das Heck von Christopher Bell, der daraufhin in seinen Joe-Gibbs-Teamkollegen Hamlin prallte. Bell, der von Startplatz 14 kam, kämpfte sich nach einer zusätzlichen Speeding-Strafe während einer von Carson Hocevars Dreher ausgelösten Gelbphase noch auf Platz zehn zurück. Beide Vorfälle kosteten die Titelkandidaten wertvolle Punkte vor dem Saisonfinale.
Kyle Larson, der von Startplatz drei losfuhr und mit 73 Punkten Vorsprung nach Martinsville gekommen war, verzockte sich mit seiner Boxenstrategie in Stage eins, wurde von Teamkollege Byron überrundet und kam am Ende nur auf Platz neun, eine Runde zurück. Der Vorsprung aus der bisherigen Saison dürfte dennoch komfortabel bleiben: Larson führt nun mit 67 Zählern vor Bell und 70 vor Hamlin, beide behalten damit eine rechnerische Chance, aber eben nur eine Chance, auf den Titel beim Finale in Homestead.
Joey Logano, der von Startplatz fünf eine der stärksten Qualifying-Positionen des Feldes belegt hatte, beendete die zweite Stage zwar noch als Fünfter, fiel im langen Schlussabschnitt aber bis auf Platz 18 zurück, zwei Runden im Rückstand, und ist damit für den Chase-Titel bereits rechnerisch raus, ebenso wie Chase Briscoe, der von Startplatz elf auf Rennplatz 14 zurückfiel, und Tyler Reddick, der sich von Startplatz zwölf auf Platz zwölf im Rennen hielt, aber ebenfalls ohne Titelchance bleibt.
Mittelfeld zwischen Behauptung und verlorenem Boden
Im Mittelfeld lieferte Austin Dillon den deutlichsten Aufsteiger: Von Startplatz 20 kämpfte er sich bis auf Platz sieben vor, 21,181 Sekunden hinter Byron, und damit deutlich weiter nach vorn als es seine Trainings- und Qualifying-Platzierungen vermuten liessen. Bubba Wallace hielt sich mit Startplatz 15 und Rennplatz acht ebenfalls stabil im vorderen Mittelfeld, wenn auch mit einer Runde Rückstand.
Weniger glücklich verlief das Wochenende für Alex Bowman, der von einer starken Qualifying-Position auf Platz sieben kommend im Rennen nur auf Platz 13 kam. Besser lief es dagegen für Ross Chastain und Connor Zilisch, die beide im Rennen Plätze im Vergleich zu ihren Startpositionen gutmachten: Chastain verbesserte sich von Startplatz 16 auf Rennplatz 11 (plus fünf Positionen), Zilisch von Startplatz 19 auf Rennplatz 17 (plus zwei Positionen). Todd Gilliland, im Training noch Dritter, qualifizierte sich nur für Platz 22 und kam im Rennen auf Platz 15 ins Ziel, während Michael McDowell (Qualifying 26, Rennen 16) und Austin Hill, der seine Trainings- und Qualifying-Position von Platz 17 im Rennen auf Platz 20 nahezu hielt, das breite Mittelfeld des Feldes komplettierten.
Hinterfeld: Hocevars Trotzreaktion, Cindrics Ausfall und der Blick nach Homestead
Der grösste Aufreger des Wochenendes spielte sich zwischen zwei Fahrern ab, die beide im Qualifying noch weit auseinanderlagen. Austin Cindric war von Startplatz vier stark ins Rennen gegangen, ehe ihn beim Restart in Stage zwei ein Brake-Check von Carson Hocevar, der sich kurz zuvor selbst gedreht hatte, aus dem Rennen warf. Cindric musste mit schwer beschädigter Frontpartie in die Garage und wurde auf Platz 36 gewertet, 278 Runden im Rückstand. Hocevar selbst, im Training noch auf Platz sieben unterwegs, qualifizierte sich für Platz 25 und kam im Rennen nur auf Platz 21, zwei Runden zurück. Nach dem Rennen sagte Hocevar zu dem Brake-Check sinngemäss, man habe einfach nur Spass gehabt.
Auch sonst hatte das Hinterfeld ein schweres Wochenende. Ryan Blaney, der sich im Qualifying noch für Platz 13 empfohlen hatte, beschädigte sich kurz vor Ende der zweiten Stage nach einem Kontakt mit Josh Berry die Frontpartie, drehte sich in der folgenden Kurve und musste später mit Kühlerschaden aufgeben. Gewertet wurde er als 35., 59 Runden im Rückstand. Cole Custer kam von Startplatz 21 nur auf Platz 34, 13 Runden zurück, und Josh Bilicki schied bereits nach 105 Runden aus, nachdem er sich schon in Training und Qualifying am Ende des Feldes wiedergefunden hatte, und wurde als 37. gewertet.
Nach dem Xfinity 500 steht nur noch ein Rennen bis zum Saisonabschluss aus. Larson, Bell und Hamlin bleiben die einzigen Fahrer mit rechnerischer Titelchance, und nach den Zwischenfällen von Martinsville dürfte das Finale in Homestead, wo der Chase-Champion ohne weitere Ausscheidungsrunden allein nach Punkten ermittelt wird, enger werden als es der komfortable Vorsprung des Gesamtführenden derzeit vermuten lässt.
