Bobby Travis · Corrispondente NASCAR/IndyCar
Chi è stato il più veloce il sabato si è spesso ritrovato lontanissimo dal podio la domenica, e la Xfinity 500 ha mostrato ancora una volta quanto poco prove e qualifiche dicano sulla gara sullo stretto ovale della Virginia.
William Byron ha vinto domenica la Xfinity 500 al Martinsville Speedway dopo essere cresciuto costantemente nel corso di tutto il weekend: dal 22° posto in prova all'ottava posizione in griglia, fino a 362 giri al comando e alla sua prima vittoria della stagione 2026. Tra le prove di sabato a mezzogiorno e la bandiera a scacchi di domenica c'è stato un weekend che racconta molto più del semplice risultato, cioè quanto velocità in prova e reale forza in gara possano essere agli antipodi su questo short track da 0,526 miglia, e come la lotta per il titolo del Chase si sia ristretta a tre nomi prima della finale di Homestead.
Gruppo di testa: Byron e van Gisbergen ribaltano il copione
Ryan Preece ha firmato il miglior tempo nell'unica sessione di prove ed era ancora sesto in qualifica, in gara è rimasto al comando per 41 giri e a lungo nella top five, prima di girarsi al giro 225 perdendo la ruota posteriore destra. Alla fine gli è rimasto solo il 23° posto, con due giri di ritardo. Tra il giro più veloce in prova e il risultato di domenica c'è stata così la delusione più grande del gruppo di testa, mentre la RFK Racing nel complesso ha vissuto una giornata difficile.
William Byron ha invece disegnato la parabola opposta. Dal 22° posto in prova è salito all'ottava posizione in qualifica, ha preso il comando verso la fine della prima stage e non ha più lasciato nulla al caso fino al traguardo. Il compagno di squadra Chase Elliott ha offerto la prestazione più costante del weekend, ottavo in prova, nono in qualifica, secondo in gara, completando con Byron la doppietta Hendrick. Anche Josh Berry (secondo in prova, decimo in qualifica, quarto in gara) e Ty Gibbs (quarto in prova, secondo in qualifica, terzo in gara) sono rimasti sempre a portata della testa.
La rimonta più vistosa dell'intero schieramento l'ha però firmata Shane van Gisbergen. Solo 25° in prova e addirittura 29° in qualifica, in gara ha risalito il gruppo fino al quinto posto, a 16,265 secondi da Byron. Per la Trackhouse Racing, che nella classifica a squadre è finora nettamente alle spalle delle organizzazioni più affermate, è stato uno dei risultati migliori della stagione.
La lotta per il titolo si restringe: Hamlin, Bell e l'errore di Larson
Denny Hamlin è partito dalla pole, ma ha perso il comando già al terzo giro a favore del compagno di squadra Gibbs e, pur riprendendoselo più tardi, alla fine è arrivato solo sesto. A metà gara Joey Logano ha colpito in frenata il retro della vettura di Christopher Bell, che è finito contro il compagno di squadra in Joe Gibbs Racing Hamlin. Bell, partito 14°, dopo una penalità aggiuntiva per eccesso di velocità in corsia box durante una caution provocata dal testacoda di Carson Hocevar, è comunque risalito fino al decimo posto. Entrambi gli episodi sono costati punti preziosi ai contendenti al titolo prima della finale di stagione.
Kyle Larson, partito terzo e arrivato a Martinsville con 73 punti di vantaggio, ha sbagliato la strategia ai box nella prima stage, è stato doppiato dal compagno di squadra Byron e alla fine è arrivato solo nono, con un giro di ritardo. Il suo margine dovrebbe comunque restare comodo: Larson ora comanda con 67 punti su Bell e 70 su Hamlin, che conservano così una chance matematica, ma appunto solo una chance, di conquistare il titolo nella finale di Homestead.
Joey Logano, che con il quinto posto in qualifica aveva ottenuto una delle migliori posizioni dello schieramento, ha chiuso la seconda stage ancora quinto, ma nel lungo tratto finale è scivolato fino al 18° posto con due giri di ritardo ed è quindi già matematicamente fuori dalla corsa al titolo del Chase, così come Chase Briscoe, sceso dall'11ª posizione in griglia al 14° posto in gara, e Tyler Reddick, che ha mantenuto il dodicesimo posto dalla partenza all'arrivo, ma resta anch'egli senza possibilità di titolo.
Centro gruppo tra chi tiene e chi perde terreno
Nel centro gruppo la risalita più netta è stata quella di Austin Dillon: dalla 20ª posizione in griglia si è portato fino al settimo posto, a 21,181 secondi da Byron, molto più avanti di quanto lasciassero pensare i suoi piazzamenti in prova e in qualifica. Anche Bubba Wallace si è mantenuto stabile nella parte alta del centro gruppo, partito 15° e arrivato ottavo, anche se con un giro di ritardo.
Meno fortunato il weekend di Alex Bowman, che partendo da un buon settimo posto in qualifica in gara è arrivato solo 13°. Meglio è andata a Ross Chastain e Connor Zilisch, che hanno entrambi guadagnato posizioni rispetto alla griglia: Chastain è salito dalla 16ª all'11ª posizione (cinque posizioni guadagnate), Zilisch dalla 19ª alla 17ª (due posizioni guadagnate). Todd Gilliland, ancora terzo in prova, si è qualificato solo 22° e in gara ha chiuso 15°, mentre Michael McDowell (26° in qualifica, 16° in gara) e Austin Hill, che con il 20° posto in gara ha quasi confermato la 17ª posizione di prove e qualifiche, hanno completato l'ampio centro gruppo.
Fondo del gruppo: la provocazione di Hocevar, il ritiro di Cindric e lo sguardo a Homestead
L'episodio più acceso del weekend ha coinvolto due piloti che in qualifica erano molto distanti tra loro. Austin Cindric era partito forte dalla quarta posizione, prima che un brake check di Carson Hocevar, che poco prima si era girato, lo mettesse fuori gioco alla ripartenza nella seconda stage. Cindric ha dovuto portare la vettura in garage con il frontale gravemente danneggiato ed è stato classificato 36°, con 278 giri di ritardo. Hocevar, settimo in prova, si era qualificato 25° e in gara è arrivato solo 21°, con due giri di ritardo. Dopo la gara Hocevar ha detto in sostanza, a proposito del brake check, che si erano semplicemente divertiti.
Anche per il resto il fondo del gruppo ha vissuto un weekend difficile. Ryan Blaney, 13° in qualifica, ha danneggiato il frontale in un contatto con Josh Berry poco prima della fine della seconda stage, si è girato alla curva successiva e più tardi si è dovuto ritirare per un danno al radiatore. È stato classificato 35°, con 59 giri di ritardo. Cole Custer è passato dalla 21ª posizione in griglia ad appena il 34° posto, con 13 giri di ritardo, e Josh Bilicki si è ritirato già dopo 105 giri, dopo essere rimasto in fondo al gruppo anche in prova e in qualifica, ed è stato classificato 37°.
Dopo la Xfinity 500 resta solo una gara alla fine della stagione. Larson, Bell e Hamlin sono gli unici piloti con una possibilità matematica di titolo e, dopo gli episodi di Martinsville, la finale di Homestead, dove il campione del Chase viene stabilito soltanto in base ai punti senza ulteriori turni a eliminazione, potrebbe essere più combattuta di quanto lasci pensare il comodo vantaggio del leader della classifica.
