Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Tras siete segundos lugares en esta temporada, Christopher Bell consigue finalmente la victoria en el Southern 500, mientras que varios candidatos al título sufren un comienzo difícil en los Playoffs.
Christopher Bell ganó el Cook Out Southern 500 en el Darlington Raceway el domingo, la primera carrera de los NASCAR Chase de este año. El piloto de Norman, Oklahoma, salió desde la posición 11 y celebró finalmente su primer triunfo de la temporada tras siete segundos lugares previos, el 14º de su carrera en la Copa Series en su 243ª salida. El fin de semana estuvo marcado por complicaciones desde la sesión de clasificación, cuando los rayos en la región obligaron a NASCAR a cancelar completamente la tanda de tiempos.
Sin clasificación, pero Reddick al frente
Debido a los tormentas persistentes sobre South Carolina, la clasificación fue cancelada y la parrilla de salida no se determinó por tiempos reales de vuelta. Tyler Reddick tomó la pole provisional y confirmó su posición ganando la Stage 1, lo que indicaba que su equipo ya había encontrado el equilibrio correcto antes de la carrera.
Para el resto del pelotón, la parrilla de salida resultó poco indicativa de quién tendría realmente el auto más rápido en la carrera del domingo, como se demostraría a lo largo de las 367 vueltas. Pocos Grandes Premios de la temporada pueden haber mostrado una diferencia tan grande entre posición de salida y posición de llegada como esta carrera.
La remontada liberadora de Bell, el salto adelante de Gibbs
Christopher Bell lideró la carrera en cuatro tramos distintos, sumando un total de 46 vueltas, y se impuso de manera convincente al final. Tras una temporada en la que tuvo que conformarse con el segundo lugar en siete ocasiones, este fue el golpe liberador en el momento adecuado, justo al inicio del Chase.
Aún más impresionante fue el salto de su compañero de equipo Ty Gibbs, desde la posición 28 hasta el segundo lugar, ganando 26 posiciones y consiguiendo la remontada más destacada de todo el pelotón. Tyler Reddick completó un fin de semana sólido con el tercer puesto, habiendo sentado las bases ya antes de la carrera con la pole y la victoria de Stage.
Blaney, Larson y la zona media silenciosa
Más atrás en la clasificación también hubo remontas notables que probablemente tendrán peso en el campeonato. Ryan Blaney llegó desde la posición 24 hasta el cuarto lugar, Kyle Larson desde la 25 hasta el quinto, cada uno ganando aproximadamente 20 posiciones. Para dos pilotos que quieren optar al título, este tipo de remontadas al inicio de un fin de semana de Chase es exactamente lo que cuenta.
En la zona media, Erik Jones logró quizá el ascenso menos llamativo pero igualmente impresionante, desde la posición 36 hasta el 15º lugar, un salto de 21 posiciones sin gran alboroto. Josh Berry y Bubba Wallace avanzaron desde los puestos 14 y 17 hasta el siete y ocho, Joey Logano mejoró del 13 al nueve. A lo largo de una buena parte del pelotón se vio así un día de carrera en el que la resistencia a lo largo de toda la distancia contó más que la posición de salida.
Un comienzo caro para Byron, Hamlin y otros
No todos los candidatos al título lograron aprovechar este primer día del Chase. William Byron, partiendo desde la posición 20, sufrió un daño de motor irreparable avanzada la carrera y tuvo que abandonar como 38º con 48 vueltas de retraso, un golpe muy duro para el inicio de los Playoffs. Denny Hamlin, que había salido desde la cuarta posición, sufrió daños en su auto durante la carrera que prácticamente acabaron con sus opciones, terminando solo como 18º.
Brad Keselowski se giró temprano tras un contacto con Carson Hocevar y cayó desde la posición 12 hasta el 23º, mientras que el propio Hocevar superó el incidente y logró avanzar hasta la posición 11. Ricky Stenhouse Jr. (del 8 al 35), Austin Dillon (del 9 al 29) y Cole Custer (del 16 al 33) estuvieron entre los mayores perdedores del día en comparación con sus posiciones de salida, cada uno de ellos cayendo al menos una vuelta completa durante la carrera. Para los pilotos que ya necesitan recuperarse en el Chase, queda poco tiempo; en la siguiente carrera de la ronda de Playoffs, cada posición perdida en Darlington cuenta.
