Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Cuatro Toyota en serie y un bloque de cinco para la marca: la sesión de clasificación para el South Point 400 perteneció casi en exclusiva a Joe Gibbs Racing y Toyota.
Denny Hamlin se aseguró el sábado en Las Vegas Motor Speedway la pole position para el South Point 400 con un tiempo de vuelta de 28,910 segundos, justo por delante de su compañero de equipo Ty Gibbs. Por primera vez en la historia de Joe Gibbs Racing, el equipo colocó a los cuatro pilotos propios en las posiciones uno a cuatro, un resultado que ya antes del comienzo marca claramente la dirección de la carrera del playoff el domingo.
JGR arrasa, Toyota domina el top 5
Detrás de Hamlin se alinearon Ty Gibbs, Christopher Bell y Chase Briscoe sin interrupciones, tres Toyota en el rebufo directo del mejor tiempo. Las diferencias fueron mínimas: Gibbs quedó solo diecisiete milésimas atrás, Bell poco menos de nueve centésimas, Briscoe apenas otra décima más. No es un producto del azar de una sola vuelta rápida, es un equipo que actúa de forma cerrada en este óvalo de 1,5 millas.
La falange de cinco se completó con Tyler Reddick en quinta posición, con lo que Toyota se llevó todos los cinco primeros lugares de salida. Para Hamlin es ya la quinta pole de la temporada, y en Las Vegas busca el domingo su tercera victoria consecutiva, una situación de partida que difícilmente podría haber salido mejor para él en los playoffs.
Byron pierde terreno significativo respecto al entrenamiento
En el entrenamiento libre del día anterior, William Byron aún había marcado el mejor tiempo, justo por delante de Kyle Larson y el propio Hamlin. En la clasificación la imagen giró: Byron cayó a la octava posición de salida, mientras que Larson se mantuvo como el mejor piloto de Chevrolet en sexto lugar y Austin Cindric en el Ford de Team Penske marcó el mejor tiempo de todos los pilotos de Ford en séptima posición. Esto sugiere que Hendrick Motorsports no pudo trasladar el ritmo de carrera larga del entrenamiento directamente a una sola vuelta rápida de clasificación, mientras que Joe Gibbs Racing lo consiguió.
Bubba Wallace y Carson Hocevar completaron el top 10 en novena y décima posición, asegurando que exactamente cinco equipos diferentes estuvieran representados entre las diez primeras posiciones de salida, a pesar del frente cerrado de JGR en la cabeza.
Daños en los neumáticos durante el entrenamiento dejan a Berry y Gragson sin clasificación
No todos llegaron a completar una vuelta cronometrada. Josh Berry y Noah Gragson sufrieron daños en los neumáticos durante el entrenamiento libre y golpearon duramente contra el muro en ambos casos. Los daños en ambos coches fueron tan graves que ni Berry ni Gragson pudieron participar en la clasificación; ambos deben afrontar la carrera del domingo desde el final del pelotón. Tyler Reddick se encontró también en apuros con un pinchazo progresivo durante el entrenamiento, pero salvó el coche sin daños de accidente y posteriormente participó sin obstáculos en la quinta posición de salida.
Para Larson, quien según reportes encabeza la clasificación de playoffs, la sexta posición de salida representa una base sólida, aunque no ideal, contra un frente de JGR cerrado. En el óvalo de 1,5 millas de Las Vegas, donde el tráfico cerrado y unos restarts limpios durante 267 vueltas marcan la diferencia, el domingo revelará si Hamlin y sus tres compañeros de equipo pueden convertir su dominio en posiciones de salida en verdadero ritmo de carrera a lo largo de la distancia completa y más allá de los dos descansos de etapa.
