Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Quatro Toyotas em sequência e um bloco de cinco para a marca: o treino classificatório para o South Point 400 pertenceu quase exclusivamente a Joe Gibbs Racing e Toyota.
Denny Hamlin conquistou a pole position para o South Point 400 no sábado no Las Vegas Motor Speedway com um tempo de volta de 28,910 segundos, ficando muito à frente de seu companheiro de equipe Ty Gibbs. Pela primeira vez na história da Joe Gibbs Racing, a equipe colocou todos os seus quatro pilotos nos quatro primeiros lugares, um resultado que já dá uma direção bem clara para a corrida do playoff no domingo antes mesmo da largada.
JGR domina, Toyota leva a bandeira nas top cinco
Atrás de Hamlin se alinharam Ty Gibbs, Christopher Bell e Chase Briscoe sem brechas no meio, três Toyotas respirando logo abaixo do tempo mais rápido. As diferenças eram minúsculas: Gibbs ficou apenas 17 milésimos atrás, Bell pouco menos de nove centésimos, Briscoe apenas mais uma fração de centésimo depois disso. Isso não é produto do acaso de uma volta rápida isolada, é uma equipe que se apresenta unida neste oval de 1,5 milha.
A falange de cinco foi completada por Tyler Reddick em quinto lugar, com Toyota ocupando todas as cinco primeiras posições de largada. Para Hamlin, é já a quinta pole da temporada, e em Las Vegas ele aponta para sua terceira vitória seguida no domingo, uma situação que dificilmente poderia ter saído melhor para ele nos playoffs.
Byron perde terreno significativo em relação ao treino
No treino livre no dia anterior, William Byron tinha estabelecido o melhor tempo, pouco à frente de Kyle Larson e do próprio Hamlin. No classificatório o cenário virou: Byron caiu para oitavo lugar de largada, enquanto Larson se manteve como o melhor piloto Chevrolet em sexto lugar e Austin Cindric no Ford da Penske em sétimo marcou o melhor tempo entre todos os pilotos Ford. Isso indica que Hendrick Motorsports não conseguiu traduzir o ritmo de volta longa do treino em uma única volta de classificatório rápida, enquanto Joe Gibbs Racing conseguiu fazer exatamente isso.
Bubba Wallace e Carson Hocevar fecharam o top dez em nono e décimo lugares, garantindo que exatamente cinco equipes diferentes estivessem presentes entre os dez primeiros places de largada, apesar da frente fechada da JGR no topo.
Danos em pneus no treino custam a classificação para Berry e Gragson
Nem todos conseguiram nem sequer uma volta cronometrada. Josh Berry e Noah Gragson sofreram danos em pneus no treino livre e bateram com força na parede externa cada um. Os danos em ambos os carros foram tão graves que nem Berry nem Gragson conseguiram participar da classificação, os dois terão que largar a corrida no domingo do final do grid. Tyler Reddick veio sim com um pneu murchando gradualmente no treino, mas se viu também em dificuldades, conseguiu salvar o carro sem sofrer uma colisão e largou sem obstáculos em quinto lugar.
Para Larson, que segundo relatos encabeça o campeonato dos playoffs, sexto lugar de largada é uma posição sólida, embora não ideal, contra uma frente unida da JGR. No oval de 1,5 milha de Las Vegas, onde tráfego fechado e restarts limpos sobre 267 voltas fazem a diferença, o domingo mostrará se Hamlin e seus três companheiros de equipe conseguem transformar sua dominação das posições de largada em ritmo real de corrida ao longo da distância completa e pelos dois intervalos de stage.
