Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
O clima, não o cronômetro, definiu o grid de largada para o Southern 500, e justamente o cara que já venceu ali na primavera sai na frente.
O qualifying para o Cook Out Southern 500 no Darlington Raceway foi completamente cancelado no sábado, 5 de setembro de 2026. Calor intenso, umidade relativa do ar altíssima e raios repetidos na região forçaram a NASCAR a cancelar todas as atividades da Cup Series para o dia, incluindo treino e classificação. O grid de largada para a abertura dos playoffs de dez corridas foi então estabelecido por uma fórmula do regulamento da NASCAR, com Tyler Reddick da 23XI Racing na ponta.
Sem classificação, mas com uma conta bem clara
Quando o clima impede um qualifying na NASCAR, entra em ação uma fórmula fixa de coeficientes que leva em conta, entre outros fatores, os resultados da temporada até agora e os pontos do proprietário, para definir a ordem de largada. Para Reddick, isso significa a pole-position, absolutamente sem uma volta cronometrada. O notável é o momento: Reddick já tinha vencido a corrida da Cup Series em Darlington na primavera, e agora ele larga o começo do Chase bem na frente.
Que justamente o primeiro evento de playoffs da temporada tenha precisado dispensar um qualifying real não é pouca coisa para os pilotos. Quem interpreta errado o desgaste dos pneus e o grip nos primeiros giros naquele oval de 1,366 milhas em formato de ovo em Darlington perde posições valiosas rapidinho, e desta vez não houve rodadas de treino para se familiarizar com a pista antes.
Quem sai na frente e quem fica lá atrás
Atrás de Reddick vêm Daniel Suárez e Ryan Preece nas posições dois e três, seguidos por Denny Hamlin na P4. Para Hamlin, que entra no grid de playoffs como campeão da temporada regular com o número um, uma posição de largada na primeira metade do grid num circuito como Darlington, onde o trâfego e a escolha da trajetória correta decidem boa parte da corrida, é uma vantagem real.
Mais atrás aguardam, porém, alguns dos nomes de playoff mais proeminentes a chance de se abrir caminho pelo trâfego. Ryan Blaney sai da posição 24, Kyle Larson da 25, Ty Gibbs da 28 e Chris Buescher direto da 35ª posição. Numa corrida de 500 milhas numa pista famosa pelas linhas apertadas e dificuldade de ultrapassagem, isso não é o cenário ideal para o começo de um Chase, mesmo que 367 voltas deem tempo suficiente para se trabalhar em direção à frente.
Mais um golpe para a Team Penske
Para Ryan Blaney, o sábado foi ainda mais difícil. O carro número 12 da Team Penske reprovou na inspeção técnica por duas vezes. A consequência: a Team Penske perdeu o direito de escolher seu boxe livremente, e o engenheiro chefe Raymond Fox foi afastado da pista pelo resto do fim de semana de corrida.
Para Blaney, que entra nos playoffs como seed número dois com três vitórias na temporada, isso se soma numa verdadeira desvantagem na logística das paradas nos boxes, em Darlington frequentemente um fator delicado mas decisivo. Perder a escolha de boxe significa, em caso de dúvida, caminhos mais longos pela pit-road apertada e potencialmente segundos perdidos em cada parada.
Reddick parte como polesitter com o melhor cenário possível para o primeiro de dez compromissos de playoffs, mas a verdadeira história deste começo do Chase se escreverá só no domingo na corrida mesmo. Com Hamlin e Blaney, os dois top-seeds, em pontas opostas do grid de largada, o Southern 500 promete movimento no pelotão desde a primeira volta.
