Bobby Travis · Corresponsal NASCAR/IndyCar
Con 45 años, el piloto más exitoso sin un campeonato de la Copa accede a los Playoffs como líder en puntos, y esta vez casi todo juega a su favor.
Denny Hamlin inicia los Playoffs de la Copa NASCAR 2026 como campeón de la temporada regular y primera cabeza de serie con 2.100 puntos, 25 unidades por delante de Ryan Blaney en segunda posición. El próximo domingo, la Southern 500 en Darlington marca el inicio de la batalla por el título que durará diez carreras, y vuelve a plantearse la pregunta que acompaña al deporte desde hace años: ¿Logrará el de 45 años en el Toyota Camry XSE de Joe Gibbs Racing finalmente convertirse en campeón, o seguirá siendo el mejor piloto de la historia de la Copa sin corona?
Una temporada regular de dominio
Cuatro victorias en la temporada, incluyendo un hat-trick durante el verano en Nashville, Michigan y Pocono, además de los mejores resultados en el top-5 de todo el campo: la temporada regular de Hamlin 2026 no fue una en la que se coló casualmente a la cima. Con 2.100 puntos accede a los Playoffs como claro campeón de la temporada regular y favorito número uno, 25 puntos por delante de Blaney en segunda posición.
Esta consistencia a lo largo de 26 carreras podría ser exactamente lo que a menudo le faltó a Hamlin en el pasado cuando el momento decisivo se volvía apretado. Esta vez ya se ha asegurado la mejor posición de salida posible antes de que comience la verdadera batalla por el título.
El nuevo viejo formato de Playoffs juega a favor de Hamlin
En 2026, NASCAR vuelve al formato clásico del Chase. En lugar de un sistema de eliminación directa con constantes resets de puntos y un enfrentamiento de todo o nada en Phoenix, ahora vuelve a contar el rendimiento general a lo largo de las diez carreras de Playoffs. Ya no hay rondas de eliminación, un mal resultado en una carrera, como un accidente durante una bandera amarilla tardía, no significa automáticamente el fin para una temporada que de otro modo sería dominante.
Según Hamlin, un formato que evalúa una muestra más grande a lo largo de diez carreras tradicionalmente le favorece más que un sprint puro con presión de eliminación después de cada fin de semana. A lo largo de una distancia tan larga, normalmente es el equipo más consistente el que se impone, y eso es exactamente lo que debería ocurrir con Joe Gibbs Racing esta temporada.
Favorito estadístico en los diez circuitos
Con 64 victorias en la Copa en su carrera, Hamlin se cuenta entre los pilotos más exitosos de la historia de NASCAR, y para los Playoffs que se avecinan, las estadísticas pintan un cuadro casi sin precedentes: en cada uno de los diez circuitos del calendario de Playoffs de este año, ya ha ganado al menos una carrera de la Copa.
El arranque en Darlington encaja perfectamente. En la Southern 500, Hamlin ya ha triunfado cuatro veces y también allí entra como uno de los grandes favoritos. Quien ya ha estado en el Victory Lane en cada circuito del campo no necesita reorientarse sobre la marcha; ese es un ventaja que difícilmente otro competidor puede demostrar en esta forma.
La narrativa histórica: ¿Fin de la maldición de la final?
Durante años, a Hamlin le siguió la etiqueta de ser el mejor piloto que nunca ha ganado un título de la Copa. Varias veces se quedó sin el campeonato en la última carrera, entre otros en 2010 y, particularmente amargo, en 2025.
Con 45 años, su tiempo en el deporte de élite se agota lentamente, aunque no hay indicios de declive en el rendimiento del Toyota número 11. Experiencia, el poder de Joe Gibbs Racing y un sistema de puntos que a lo largo de diez carreras recompensa la consistencia más que una mala ronda, hacen que 2026 sea probablemente su oportunidad más fuerte y más realista de liberarse del apodo trágico y escribirse a sí mismo en cambio como campeón en los libros de historia.
