Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Mit 45 Jahren geht der erfolgreichste Fahrer ohne Cup-Championship als Punktführer in die Playoffs, und diesmal spricht fast alles für ihn.
Denny Hamlin startet als Regular-Season-Champion und Top-Seed mit 2.100 Punkten in die NASCAR-Cup-Playoffs 2026, 25 Zähler vor Ryan Blaney auf Platz zwei. Am Sonntag fällt beim Southern 500 in Darlington der Startschuss zum zehn Rennen langen Titelkampf, und die Frage, die den gesamten Sport seit Jahren begleitet, steht wieder im Raum: Wird der 45-Jährige im Joe Gibbs Racing Toyota Camry XSE endlich zum Champion, oder bleibt er der beste Fahrer der Cup-Geschichte ohne Krone.
Eine reguläre Saison der Dominanz
Vier Saisonsiege, darunter ein Hattrick im Sommer in Nashville, Michigan und Pocono, sowie die meisten Top-5-Ergebnisse im gesamten Feld: Hamlins reguläre Saison 2026 war keine, in der er sich zufällig an die Spitze geschlichen hat. Mit 2.100 Punkten geht er als klarer Regular-Season-Champion und Nummer-eins-Gesetzter in die Playoffs, 25 Punkte vor Blaney auf Rang zwei.
Diese Konstanz über 26 Rennen hinweg dürfte genau das sein, was Hamlin in der Vergangenheit oft fehlte, wenn es im entscheidenden Moment eng wurde. Diesmal hat er sich schon vor dem eigentlichen Titelkampf die bestmögliche Ausgangslage erarbeitet.
Der neue alte Playoff-Modus spielt Hamlin in die Karten
2026 kehrt NASCAR zum klassischen Chase-Format zurück. Statt eines K.o.-Systems mit ständigen Punkte-Resets und einem reinen Winner-take-all-Showdown in Phoenix zählt nun wieder die Gesamtleistung über alle zehn Playoff-Rennen. Es gibt keine Ausscheidungsrunden mehr, ein einzelnes Pech-Rennen, etwa ein Crash in einer späten Caution, bedeutet damit nicht automatisch das Aus für eine ansonsten dominante Saison.
Laut Hamlin liegt ihm ein Format, das eine grössere Stichprobe über zehn Rennen bewertet, traditionell mehr als ein reiner Sprint mit Ausscheidungsdruck nach jedem einzelnen Wochenende. Über eine so lange Distanz setzt sich in der Regel das konstanteste Team durch, und genau das dürfte in dieser Saison auf Joe Gibbs Racing zutreffen.
Statistischer Favorit auf allen zehn Strecken
Mit 64 Cup-Siegen in seiner Karriere zählt Hamlin zu den erfolgreichsten Fahrern der NASCAR-Geschichte, und für die anstehenden Playoffs liefert die Statistik ein fast beispielloses Bild: Auf jeder einzelnen der zehn Strecken im diesjährigen Playoff-Kalender konnte er bereits mindestens ein Cup-Rennen gewinnen.
Der Auftakt in Darlington passt dazu perfekt. Beim Southern 500 hat Hamlin schon vier Mal triumphiert, und er geht auch dort wieder als einer der Top-Favoriten ins Rennen. Wer auf jedem Kurs im Feld schon im Victory Lane stand, muss sich unterwegs nicht erst neu orientieren, das dürfte ein Vorteil sein, den kaum ein Konkurrent in dieser Form vorweisen kann.
Das historische Narrativ: Ende des Final-Fluchs?
Jahrelang klebte an Hamlin das Etikett, der beste Fahrer zu sein, der nie einen Cup-Titel gewonnen hat. Mehrfach scheiterte er erst im allerletzten Rennen an der Meisterschaft, unter anderem 2010 und, besonders bitter, 2025.
Mit 45 Jahren läuft seine Zeit im Spitzensport langsam ab, auch wenn von einem Leistungsabfall im No. 11 Toyota nichts zu sehen ist. Erfahrung, die Power von Joe Gibbs Racing und ein Punktsystem, das über zehn Rennen eher die Konstanz als die eine schlechte Runde belohnt, machen 2026 zu seiner vermutlich stärksten und realistischsten Chance, seinen Namen vom tragischen Beinamen zu befreien und ihn stattdessen als Champion in die Geschichtsbücher zu schreiben.
