Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
No último treino antes da final da temporada em Monterey, Scott McLaughlin girou a volta mais rápida, enquanto o campeão defensor Álex Palou terminou apenas em terceiro e Pato O'Ward perdeu terreno na briga pela segunda colocação do campeonato.
No segundo treino livre para a final da temporada da NTT INDYCAR SERIES no WeatherTech Raceway Laguna Seca, Scott McLaughlin (Team Penske) marcou o melhor tempo no sábado com 1:10.3014 minutos, deslocando assim Álex Palou, que havia sido o mais rápido na sexta-feira, para a terceira posição. A sessão, que começou atrasada devido a um acidente grave no Porsche Sprint Challenge na famosa Corkscrew, trouxe várias mudanças na ordem antes da classificação no sábado à tarde.
Largada atrasada após capotagem na Corkscrew
Antes mesmo dos pilotos da INDYCAR poderem entrar na pista, um incidente no programa de apoio causou agitação. Um carro da Porsche Sprint Challenge se desgovernando na Corkscrew, aquela seção que a pista havia renomeado oficialmente em homenagem a Alex Zanardi apenas na sexta-feira, saiu da trajetória e causou danos significativos à proteção de pneus e à barreira de segurança naquele trecho.
Os reparos se estenderam e atrasaram o início do Treino Livre 2. Para os times, isso significava menos tempo no cronômetro para refinar longas voltas e acertos de classificação antes do Firestone Fast Six na mesma tarde, uma circunstância que intensificou ainda mais a pressão em uma sessão já compacta e intensa.
McLaughlin na frente, Palou apenas terceiro
Depois que Álex Palou havia liderado o primeiro treino claramente com 1:09.8994, o recém-coroado campeão cinco vezes seguidas se mostrou mais de meio segundo mais lento na segunda sessão e caiu para a terceira posição com 1:10.5575. Scott McLaughlin, por sua vez, completou a volta decisiva e melhorou de forma significativa, saltando de quarto lugar no primeiro treino para o topo da tabela de tempos.
Felix Rosenqvist, entretanto, confirmou sua excelente forma do dia anterior e se manteve em segundo lugar no segundo treino com 1:10.5433, apenas 0,242 segundos atrás de McLaughlin. Para o sueco, que disputa este fim de semana como seu último compromisso com Meyer Shank Racing, a consistência ao longo das duas sessões é um sinal de que o carro se comporta bem em pistas de circuito de rua em Monterey, embora o melhor tempo tenha ficado fora do alcance por pouco.
Grandes saltos no pelotão intermediário
O que chamou atenção foi a evolução de Will Power, que saiu da 20ª posição no primeiro treino para quinta colocação, apenas 0,278 segundos atrás de McLaughlin. David Malukas também fez um avanço considerável chegando à quarta posição, depois de estar na oitava no dia anterior. Mick Schumacher se posicionou com o sexto melhor tempo, confirmando assim sua progressão logo após seu anúncio de troca para Meyer Shank Racing a partir de 2027.
Josef Newgarden, que havia precisado abandonar antecipadamente no primeiro treino após um acidente, encontrou um ritmo sólido no segundo turno com a 12ª colocação. Santino Ferrucci, que também saiu da pista na sexta-feira, completou suas voltas no sábado sem maiores incidentes, ainda que apenas em 21º lugar.
O'Ward perde terreno na disputa pelo segundo lugar do campeonato
Com o campeonato já definido para Álex Palou, o fim de semana em Monterey se concentra principalmente na luta pela segunda colocação geral entre Christian Lundgaard, Kyle Kirkwood, Pato O'Ward e David Malukas. Justamente no segundo treino, O'Ward, que havia trazido impulso após o duplo sucesso em Milwaukee, caiu de terceiro lugar no primeiro treino para 17º, mais de três décimos mais lento que o rival Lundgaard, que se encaixou com o nono melhor tempo no pelotão intermediário.
Kyle Kirkwood, por sua vez, confirmou sua boa forma com sétimo lugar, ficando claramente à frente de O'Ward, o que deve deslocar a comparação direta dos dois rivais antes da classificação a seu favor. Além disso, tanto Arrow McLaren quanto A.J. Foyt Enterprises irão para a classificação com penalizações de posição de largada por causa de trocas de motor não autorizadas após o fim de semana duplo em Milwaukee, o que complica ainda mais a situação para a disputa pela segunda colocação do campeonato. Como essa forma de treino se refletir no Firestone Fast Six e finalmente na corrida de 95 voltas no domingo provavelmente será a pergunta decisiva para a final da temporada.
