Coke Zero Sugar 400: In Daytona geht es für die letzten drei Playoff-Tickets ums Ganze

Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent

Am Samstagabend steigt in Daytona Beach das Regular-Season-Finale der NASCAR Cup Series, und für ein halbes Dutzend Fahrer ist es die letzte Gelegenheit, sich ins Feld der 16 Playoff-Teilnehmer zu retten.

Am Samstag, 29. August, fällt am Daytona International Speedway der Startschuss zum Coke Zero Sugar 400, dem 26. von 36 Läufen der Saison und dem letzten Rennen der Regular Season. Auf dem 2,5 Meilen langen Tri-Oval in Daytona Beach, Florida, geht es über 160 Runden beziehungsweise 400 Meilen, aufgeteilt in drei Stages von 35, 60 und 65 Runden. Für 13 Fahrer ist der Sprung ins 16-köpfige Playoff-Feld bereits gesichert, für den Rest der Startaufstellung steht an diesem Abend die letzte Chance auf dem Spiel, sich per Punkten oder Sieg noch hineinzukämpfen.

Finale unter Superspeedway-Vorzeichen

Denny Hamlin hat sich die Sache bereits vom Hals geschafft. Der Fahrer von Joe Gibbs Racing sicherte sich mit vier Saisonsiegen die Regular-Season-Championship und damit den Nummer-1-Seed für die Playoffs, was ihm zum Auftakt in Darlington einen Punktepolster von 25 Zählern verschafft. Für Hamlin geht es in Daytona also nicht mehr um die grosse Platzierung, sondern eher darum, heil durchzukommen, was auf einem Superspeedway wie diesem nie eine Selbstverständlichkeit ist.

Genau das ist die Krux an diesem Rennen: Daytona ist ein Wildcard-Oval, auf dem im Pack-Racing praktisch jeder gewinnen kann. Ein Überraschungssieg eines Fahrers ausserhalb der Playoff-Linie würde das gesamte Postseason-Feld durcheinanderwirbeln und einem der etablierten Namen den Platz kosten. Hinter Hamlin liegt Ryan Blaney mit drei Saisonsiegen auf Platz zwei, gefolgt von Ty Gibbs auf Platz drei. Tyler Reddick, mit fünf Saisonsiegen der siegreichste Fahrer im Feld, komplettiert auf Platz vier die Spitzengruppe. Dahinter folgen Christopher Bell, Chase Briscoe, Kyle Larson, Chase Elliott, Joey Logano und Chris Buescher in den Top Ten der Gesamtwertung, allesamt bereits auf der sicheren Seite der Playoff-Linie.

Der Kampf um die letzten Tickets

13 der 16 Playoff-Plätze sind bereits vergeben. Zuletzt lösten Carson Hocevar und Daniel Suárez ihre Tickets, Shane van Gisbergen ist über seine beiden Saisonsiege ohnehin qualifiziert. Bleiben drei offene Plätze für eine Gruppe von Fahrern, die in Daytona alles riskieren müssen.

Bubba Wallace steht auf Position 14 und damit auf der Bubble, direkt dahinter Austin Cindric auf Platz 15. Beide brauchen entweder starke Stage-Punkte oder im Idealfall den Sieg selbst, um sich abzusichern. Noch enger wird es für Ryan Preece auf Rang 17, der auf einen ganz starken Abend angewiesen ist, sowie für Brad Keselowski und Ross Chastain auf den Plätzen 18 und 19, für die praktisch nur ein Sieg reicht, um sich noch reinzuschieben. Gerade für diese Draft-Spezialisten ist der Coke Zero Sugar 400 der perfekte, aber auch der brutalste Ort für diese Entscheidung: Im Pack lässt sich viel Boden gutmachen, aber genauso schnell ist eine Saison durch eine Caution in der letzten Kurve vorbei.

Zeitplan und ein Trend, der Hoffnung macht

Los geht das Wochenende bereits am Freitag, 28. August, mit dem Cup-Qualifying zwischen 17 und 18:30 Uhr Ortszeit, übertragen auf truTV, gefolgt vom Winn-Dixie 250 der O’Reilly Auto Parts Series um 19:30 Uhr auf The CW. Am Samstag steigt ab 19 Uhr die Pre-Race-Show mit einem Konzert von LOCASH, bevor gegen 19:47 Uhr Ortszeit die grüne Flagge fällt, übertragen von NBC sowie im Radio auf MRN und SiriusXM NASCAR Radio.

Für die Fahrer auf der Bubble spricht zumindest die jüngere Geschichte des Sommerrennens in Daytona für sich: In fünf der vergangenen acht Jahre feierte hier ein Fahrer seinen allerersten Saisonsieg, darunter Erik Jones 2018, Justin Haley 2019, William Byron 2020 und zuletzt Harrison Burton 2024. Wer also bislang sieglos geblieben ist und trotzdem im Pack die Nerven behält, hat in Daytona traditionell reelle Chancen auf den ganz grossen Wurf. Ob am Samstagabend erneut ein Aussenseiter das Playoff-Feld durcheinanderwirbelt oder die etablierte Ordnung hält, wird sich erst zeigen, wenn die letzten Runden unter Gelb oder im finalen Restart entschieden werden.