Bobby Travis · Corrispondente NASCAR/IndyCar
Sabato sera a Daytona Beach va in scena la finale della regular season della NASCAR Cup Series, e per mezza dozzina di piloti è l'ultima occasione per strappare un posto fra i 16 che accedono ai Playoff.
Sabato 29 agosto al Daytona International Speedway scatta il Coke Zero Sugar 400, il 26° dei 36 appuntamenti della stagione e l'ultimo atto della regular season. Sul tri-ovale di 2,5 miglia a Daytona Beach, in Florida, si corrono 160 giri per un totale di 400 miglia, divisi in tre stage da 35, 60 e 65 giri. Per 13 piloti il salto nel campo Playoff a 16 auto è già assicurato, ma per il resto della griglia questa sera rappresenta l'ultima chance per conquistare il pass attraverso i punti o un'eventuale vittoria.
Il finale sotto il segno dei superspeedway
Denny Hamlin se l'è già cavata. Il pilota di Joe Gibbs Racing ha già assicurato il titolo della regular season con quattro vittorie stagionali, conquistando il primo seed dei Playoff e un vantaggio di 25 punti per l'esordio a Darlington. Per Hamlin a Daytona non si tratta più di lottare per i primi posti, quanto piuttosto di giungere al traguardo senza danni, cosa tutt'altro che scontata su un superspeedway come questo.
Proprio questo è il nodo della questione: Daytona è un ovale comodino dove nel racing in scia praticamente chiunque può vincere. Una vittoria a sorpresa di un pilota fuori dalla linea Playoff comporterebbe uno stravolgimento dell'intero campo della post-season, rubando il posto a uno dei nomi più consolidati. Alle spalle di Hamlin, Ryan Blaney occupa la seconda posizione con tre vittorie stagionali, seguito da Ty Gibbs al terzo posto. Tyler Reddick, che con cinque vittorie è il pilota di maggior successo in campo, completa il quartetto di vertice in quarta posizione. Seguono Christopher Bell, Chase Briscoe, Kyle Larson, Chase Elliott, Joey Logano e Chris Buescher nella top ten della classifica generale, tutti già oltre la linea Playoff.
La lotta per gli ultimi posti
Tredici dei 16 ticket Playoff sono già stati assegnati. Più di recente Carson Hocevar e Daniel Suárez hanno conquistato il loro pass, mentre Shane van Gisbergen è automaticamente qualificato grazie alle sue due vittorie stagionali. Rimangono tre posti vacanti per un gruppo di piloti che a Daytona dovrà rischiare il tutto per tutto.
Bubba Wallace occupa la posizione 14, esattamente sulla linea di pericolo, con Austin Cindric immediatamente dietro in 15ª posizione. Entrambi hanno bisogno di forti punti negli stage o, idealmente, della vittoria stessa per mettersi al sicuro. La situazione diventa ancora più critica per Ryan Preece al 17º posto, che avrà bisogno di una prestazione eccezionale, così come Brad Keselowski e Ross Chastain rispettivamente in 18ª e 19ª posizione, per i quali praticamente soltanto una vittoria consentirebbe di rientrare. Proprio per questi specialisti della scia il Coke Zero Sugar 400 rappresenta il luogo perfetto, ma anche il più spietato per questa decisione: nel pack si può recuperare molto terreno, ma altrettanto rapidamente una stagione intera può andare in fumo con una bandiera gialla all'ultima curva.
Programma e un trend che incoraggia
Il weekend prende il via già venerdì 28 agosto con le qualifiche Cup fra le 17 e le 18:30 ore locali, trasmesse su truTV, seguito dal Winn-Dixie 250 della O'Reilly Auto Parts Series alle 19:30 su The CW. Sabato la pre-race show comincia dalle 19 con un concerto dei LOCASH, prima che la bandiera verde sventoli intorno alle 19:47 ore locali, trasmesso da NBC e in radio su MRN e SiriusXM NASCAR Radio.
Per i piloti sulla bubble c'è almeno la storia recente della gara estiva di Daytona che gioca a loro favore: in cinque degli ultimi otto anni un pilota ha colto qui la sua prima vittoria stagionale, fra cui Erik Jones nel 2018, Justin Haley nel 2019, William Byron nel 2020 e più recentemente Harrison Burton nel 2024. Chi finora è rimasto a secco di successi e riesce a mantenere i nervi saldi nel pack, tradizionalmente ha chance concrete di fare il colpo grosso a Daytona. Se sabato sera un outsider rimetterà tutto in discussione o l'ordine stabilito reggerà, lo scopriremo soltanto negli ultimi giri sotto bandiera gialla o nel restart finale.
