Bobby Travis · Corresponsal de NASCAR/IndyCar
El sábado por la noche se disputa en Daytona Beach la final de la temporada regular de la NASCAR Cup Series, y media docena de pilotos tienen su última oportunidad para colarse en el campo de 16 participantes de los Playoffs.
El sábado, 29 de agosto, arranca en el Daytona International Speedway el Coke Zero Sugar 400, la 26.ª de las 36 carreras de la temporada y la última de la temporada regular. En el óvalo tri de 2,5 millas de Daytona Beach, Florida, se correrán 160 vueltas equivalentes a 400 millas, divididas en tres tramos de 35, 60 y 65 vueltas. Para 13 pilotos el acceso al campo de 16 de los Playoffs ya está garantizado, pero para el resto de la parrilla esta noche representa la última oportunidad de luchar por meterse dentro mediante puntos o una victoria.
Un final bajo el signo de los supercircuitos
Denny Hamlin ya se lo ha quitado de encima. El piloto de Joe Gibbs Racing aseguró el campeonato de la temporada regular con cuatro victorias en la temporada, lo que le da la primera posición en los Playoffs y un colchón de 25 puntos para el inicio en Darlington. Para Hamlin, Daytona ya no se trata de acabar en una buena posición, sino más bien de cruzar la meta sin problemas, algo que en un supercircuito como este nunca está garantizado.
Ahí radica precisamente la peculiaridad de esta carrera: Daytona es un óvalo comodín donde en las carreras en grupo prácticamente cualquiera puede ganar. Una victoria sorpresa de un piloto fuera de la línea de Playoffs lo removería todo y haría perder el puesto a uno de los nombres establecidos. Detrás de Hamlin, Ryan Blaney ocupa el segundo lugar con tres victorias en la temporada, seguido de Ty Gibbs en tercera posición. Tyler Reddick, el piloto más ganador del campo con cinco victorias, completa el cuarteto de cabeza en cuarto lugar. Les siguen Christopher Bell, Chase Briscoe, Kyle Larson, Chase Elliott, Joey Logano y Chris Buescher en los diez primeros de la clasificación general, todos ya del lado seguro de la línea de Playoffs.
La lucha por los últimos billetes
Trece de los 16 puestos de Playoffs ya están asignados. Recientemente obtuvieron sus billetes Carson Hocevar y Daniel Suárez, mientras que Shane van Gisbergen está clasificado de todas formas gracias a sus dos victorias en la temporada. Quedan tres plazas libres para un grupo de pilotos que deben apostarlo todo en Daytona.
Bubba Wallace ocupa la posición 14 y está en la cuerda floja, con Austin Cindric justo detrás en el puesto 15. Ambos necesitan bien puntos sólidos de etapas o, idealmente, la propia victoria para asegurarse. La situación es aún más apretada para Ryan Preece en el puesto 17, que necesita una noche excepcional, así como para Brad Keselowski y Ross Chastain en los puestos 18 y 19, para quienes prácticamente solo una victoria vale para colarse dentro. Para estos especialistas en drafting, el Coke Zero Sugar 400 es el lugar perfecto pero también el más brutal para esta decisión: en grupo se puede recuperar mucho terreno, pero igualmente una temporada puede terminar por una bandera amarilla en la última curva.
Horarios y una tendencia que da esperanza
El fin de semana comienza ya el viernes, 28 de agosto, con las clasificaciones de la Cup entre las 17 y las 18:30 horas locales, transmitidas por truTV, seguidas de la carrera Winn-Dixie 250 de la O'Reilly Auto Parts Series a las 19:30 en The CW. El sábado arranca a las 19 horas el programa previo a la carrera con un concierto de LOCASH, antes de que la bandera verde ondee aproximadamente a las 19:47 horas locales, con transmisión de NBC y en radio de MRN y SiriusXM NASCAR Radio.
La historia reciente de la carrera de verano en Daytona juega a favor de los pilotos en la cuerda floja: en cinco de los últimos ocho años, aquí celebró su primera victoria de la temporada un piloto, incluyendo Erik Jones en 2018, Justin Haley en 2019, William Byron en 2020 y más recientemente Harrison Burton en 2024. Así que quien se ha mantenido sin victorias hasta ahora y mantiene la calma en el grupo tiene tradicionalmente posibilidades reales en Daytona de lograr la hazaña. Si el sábado por la noche vuelve a ser un outsider quien remueve el campo de Playoffs o si se mantiene el orden establecido, solo se sabrá cuando se disputen las últimas vueltas bajo bandera amarilla o en el reinicio final.
