Bobby Travis · Corresponsal de NASCAR/IndyCar
El vigente campeón llega al short track más estrecho del calendario con un buen colchón de puntos y, aun así, es él quien pide prudencia.
Kyle Larson afronta la penúltima carrera de la temporada en el Martinsville Speedway con 73 puntos de ventaja en la clasificación de la Chase. El piloto del número 5 de Hendrick Motorsports acababa de lograr en la YellaWood 500 de Talladega su primera victoria en un superspeedway, al 59.º intento. Aun así, el bicampeón no quiere oír hablar de una celebración anticipada, porque el estrecho short track de Virginia no perdona ningún despiste.
El golpe de Talladega como base
Lo ocurrido en Talladega fue para el propio Larson una liberación que se hacía esperar. En una prórroga caótica remontó desde la undécima posición y superó a su compañero de equipo William Byron en la línea de meta, por apenas 0,041 segundos. A eso se sumaron numerosos puntos de stage, que ampliaron su colchón en la clasificación de la Chase hasta 73 puntos sobre sus perseguidores más cercanos, Denny Hamlin y Christopher Bell.
Para Hendrick Motorsports y el jefe de equipo Cliff Daniels, esta ventaja es algo más que una instantánea. A dos carreras del final, Larson puede cerrar su tercer título ya en Martinsville: con 59 puntos sería inalcanzable antes incluso de llegar a la final en el Homestead-Miami Speedway.
Un short track lleno de trampas
Martinsville, al que los aficionados apodan cariñosamente "The Paperclip" por su forma, es todo lo contrario de Talladega. Nada de rebufo ni de carreras en pelotón, sino tráfico apretado en dos combinaciones de curvas extremadamente planas, donde un solo contacto, provocado o no, puede dejar un coche fuera de carrera. Larson conoce bien el trazado: en 2023 ya ganó allí.
Precisamente por eso, el vigente campeón advierte de que no hay que dar la ventaja por segura todavía. "Quedan dos carreras. Es muy fácil decir que el 5 lo tiene en el bolsillo. Pero podríamos ir a Martinsville, hay un accidente múltiple en el Turn 3 en la primera vuelta, el radiador se me rompe y se acabó. Todavía puede pasar de todo", dijo Larson. También el jefe de equipo Cliff Daniels y el vicepresidente de Hendrick Jeff Gordon se expresan en el mismo tono y piden calma sin caer en la autocomplacencia.
Estrategia y perspectivas para Homestead
Aun así, el equipo no quiere limitarse a gestionar la ventaja. El jefe de equipo Cliff Daniels anunció que el número 5 también saldrá al ataque en Martinsville, en lugar de limitarse a sumar puntos. Si logra la sentencia anticipada, Larson sería el primer piloto en la historia de la Chase en tener el título asegurado antes de la final.
Si no termina de salir, Larson llegará de todos modos al desenlace de Homestead con un colchón cómodo. Si en cambio falla pronto, por ejemplo por una reacción en cadena tras una caution o por daños en el tráfico apretado, los rivales encabezados por Hamlin y Bell volverían a ver una oportunidad antes de la final. Martinsville se convierte así en la prueba de fuego entre la confianza en la propia fuerza y el respeto por una pista que no tiene piedad.
