Bobby Travis · Corresponsal de NASCAR/IndyCar
Denny Hamlin se aseguró la pole position para la Xfinity 500 por delante de su compañero Ty Gibbs, mientras que el líder del Chase, Kyle Larson, saldrá justo detrás, tercero. Bell y Briscoe tendrán que remontar desde la zona media en la penúltima carrera de la temporada.
Denny Hamlin consiguió el sábado la pole position para la Xfinity 500 en el Martinsville Speedway. Con 19,226 segundos, el piloto de Joe Gibbs Racing se quedó a poco menos de media décima por delante de su compañero Ty Gibbs, segundo con 19,275 segundos. Para Hamlin es probablemente un golpe de autoridad antes de la penúltima carrera de la temporada, una semana antes de la final en Homestead, en una pista donde el tráfico y los relanzamientos deciden tradicionalmente entre la victoria y la derrota.
Joe Gibbs Racing marca la pauta
Hamlin y Gibbs acabaron ocupando toda la primera fila, con Gibbs a 0,049 segundos de su compañero. Por detrás se situaron Kyle Larson y Austin Cindric en la segunda fila, y después Joey Logano y Ryan Preece en la tercera. Completaron el top diez Alex Bowman y William Byron en la cuarta fila y Chase Elliott y Josh Berry en la quinta.
Llamó la atención la mínima diferencia entre los diez más rápidos: entre la pole de Hamlin y Josh Berry, décimo, hubo solo 0,154 segundos. En una pista como Martinsville, donde el punto de frenada perfecto en las dos cerradas parejas de curvas vale décimas de segundo, eso muestra lo apretada que quedó la parrilla.
En Team Penske, a Cindric y Logano los separaron solo 0,005 segundos, aunque en filas distintas. Sin embargo, no fue la diferencia más ajustada entre compañeros: en Spire Motorsports, Daniel Suárez y Carson Hocevar quedaron a apenas 0,003 segundos, y ya en los entrenamientos Team Penske, con Ryan Blaney por delante de Joey Logano, y Legacy Motor Club, con John Hunter Nemechek por delante de Erik Jones, habían registrado diferencias de solo 0,001 segundos.
De los entrenamientos a la clasificación: Larson da el mayor salto
En los entrenamientos libres el nombre en lo más alto había sido otro. Ryan Preece marcó allí el mejor tiempo con 19,600 segundos, por delante de Josh Berry y Todd Gilliland. Hamlin solo fue sexto en los entrenamientos, con 19,766 segundos, bastante más lento que después en la clasificación.
En la clasificación todo el pelotón mejoró claramente. Hamlin rebajó su tiempo en 0,540 segundos respecto a los entrenamientos, y Ty Gibbs pasó de la cuarta posición en los libres a la primera fila. Sin embargo, el mayor salto entre los de delante lo dio Kyle Larson, que mejoró 0,670 segundos y pasó del 29.º puesto en los entrenamientos a la tercera plaza de la parrilla.
Preece, por su parte, cayó a la sexta posición en la clasificación, aunque se mantuvo a tiro de la cabeza. Para RFK Racing, el punto de partida sigue siendo bueno, aunque la vuelta más rápida de los entrenamientos no se tradujo finalmente en un puesto en primera fila.
Posiciones apretadas para los líderes del Chase
La Xfinity 500 es la penúltima carrera de la temporada, y la parrilla deja a varios aspirantes del Chase en posiciones favorables. Hamlin sale desde la pole y Kyle Larson, desde la tercera plaza. Christopher Bell se clasificó 14.º y Chase Briscoe, 11.º, ambos en la zona media del top 15 en lugar de en cabeza.
Larson lidera la clasificación del Chase con 73 puntos de ventaja sobre Hamlin, 74 sobre Bell y 79 sobre Briscoe, y con 59 puntos el domingo podría asegurarse el título de forma anticipada.
Con Hamlin y Gibbs delante y Larson justo detrás en la segunda fila, la salida en el estrecho óvalo de Martinsville podría definir ya en las primeras vueltas un orden que marcará el resto de la carrera. Quién se impone pronto desde la segunda fila, a quién tendrán que superar Bell y Briscoe desde la zona media y cómo afectarán las neutralizaciones en el trazado de 0,526 millas al orden del Chase se decidirá el domingo en carrera.
