Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Denny Hamlin sicherte sich vor Teamkollege Ty Gibbs die Pole-Position fürs Xfinity 500, Chase-Leader Kyle Larson startet direkt dahinter von Platz drei. Bell und Briscoe müssen sich im vorletzten Saisonrennen aus dem Mittelfeld nach vorn arbeiten.
Denny Hamlin hat am Samstag die Pole-Position für das Xfinity 500 auf dem Martinsville Speedway gesichert. Mit 19,226 Sekunden blieb der Joe-Gibbs-Racing-Pilot eine knappe halbe Zehntelsekunde vor Teamkollege Ty Gibbs, der mit 19,275 Sekunden Platz zwei belegte. Für Hamlin dürfte das ein Statement sein vor dem vorletzten Rennen der Saison, eine Woche vor dem Finale in Homestead, auf einer Strecke, auf der enger Verkehr und Restarts traditionell über Sieg und Niederlage entscheiden.
Joe Gibbs Racing setzt den Massstab
Hamlin und Gibbs bildeten am Ende die komplette erste Startreihe, mit einem Rückstand von Gibbs auf seinen Teamkollegen von 0,049 Sekunden. Dahinter folgten Kyle Larson und Austin Cindric in Reihe zwei, danach Joey Logano und Ryan Preece in Reihe drei. Die Top zehn komplettierten Alex Bowman und William Byron in Reihe vier sowie Chase Elliott und Josh Berry in Reihe fünf.
Auffällig war der geringe Abstand im gesamten Feld der schnellsten Zehn: Von Hamlins Pole-Zeit bis zu Josh Berry auf Platz zehn trennten nur 0,154 Sekunden. Auf einer Strecke wie Martinsville, wo der perfekte Bremspunkt in den beiden engen Kurvenpaaren über Zehntelsekunden entscheidet, zeigt das, wie dicht das Feld in die Startaufstellung ging.
Bei Team Penske trennten Cindric und Logano am Ende nur 0,005 Sekunden, allerdings in unterschiedlichen Startreihen. Der knappste Abstand unter Teamkollegen war das aber nicht, bei Spire Motorsports lagen Daniel Suárez und Carson Hocevar sogar nur 0,003 Sekunden auseinander, und im Training hatten bereits Team Penske mit Ryan Blaney vor Joey Logano sowie Legacy Motor Club mit John Hunter Nemechek vor Erik Jones jeweils nur 0,001 Sekunden Unterschied gezeigt.
Vom Training zum Qualifying: Larson mit dem grössten Sprung
Im freien Training hatte noch ein anderer Name oben gestanden. Ryan Preece markierte dort mit 19,600 Sekunden die schnellste Zeit, vor Josh Berry und Todd Gilliland. Hamlin kam im Training nur auf Platz sechs, mit 19,766 Sekunden ein gutes Stück langsamer als später im Qualifying.
Im Qualifying legte das gesamte Feld deutlich zu. Hamlin verbesserte sich gegenüber dem Training um 0,540 Sekunden, Ty Gibbs kam von Trainingsplatz vier in die erste Startreihe. Den grössten Sprung unter den Spitzenleuten machte allerdings Kyle Larson, der sich um 0,670 Sekunden steigerte und von Trainingsrang 29 auf Startplatz drei vorfuhr.
Preece selbst rutschte im Qualifying auf Platz sechs zurück, blieb aber in Schlagdistanz zur Spitze. Für RFK Racing bleibt damit die Ausgangslage ordentlich, auch wenn die schnellste Trainingsrunde am Ende nicht in die vorderste Startreihe übersetzt werden konnte.
Enge Startplätze für die Chase-Spitze
Mit dem Xfinity 500 steht das vorletzte Rennen der Saison an, und die Startaufstellung bringt gleich mehrere Chase-Kontrahenten in günstige Ausgangspositionen. Hamlin selbst startet von der Pole, Kyle Larson reiht sich von Platz drei ein. Christopher Bell qualifizierte sich für Startplatz 14, Chase Briscoe für Platz elf, beide damit im Mittelfeld der Top 15 statt ganz vorn.
Larson führt die Chase-Wertung mit 73 Punkten vor Hamlin, 74 vor Bell und 79 vor Briscoe an und könnte sich mit 59 Punkten am Sonntag bereits vorzeitig den Titel sichern.
Mit Hamlin und Gibbs vorn und Larson aus Reihe zwei dahinter dürfte der Start auf dem engen Martinsville-Oval schon in den ersten Runden über die Reihenfolge entscheiden, die den weiteren Rennverlauf prägt. Wer sich aus der zweiten Startreihe heraus früh durchsetzt, gegen wen sich Bell und Briscoe aus dem Mittelfeld durchkämpfen müssen, und wie sich die Cautions auf dem 0,526-Meilen-Kurs auf die Chase-Reihenfolge auswirken, entscheidet sich erst am Sonntag im Rennen.
