Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Auf dem engen 'Paperclip' in Virginia setzte sich Ryan Preece im letzten Training vor dem vorletzten Chase-Rennen an die Spitze, während im Feld dahinter oft nur Tausendstel über die Reihenfolge entschieden.
Ryan Preece hat am Samstag im einzigen freien Training vor dem Xfinity 500 auf dem Martinsville Speedway die schnellste Zeit gesetzt. Der RFK-Racing-Pilot drehte seine schnelle Runde in 19,600 Sekunden und verwies Josh Berry (Wood Brothers Racing) sowie Todd Gilliland (Front Row Motorsports) auf die Plätze zwei und drei. Das Training am Samstagmittag Ortszeit war die letzte Gelegenheit vor dem Qualifying, Longrun-Daten für das 500-Runden-Rennen auf dem engen Virginia-Short-Track zu sammeln, auf dem Reifenverschleiss traditionell eine zentrale Rolle spielt.
Enges Feld auf dem Paperclip
Preece lag mit 0,079 Sekunden Vorsprung vor Berry, dahinter folgte das Feld dicht gestaffelt: Gilliland vor Ty Gibbs (Joe Gibbs Racing, nur 0,006 Sekunden zurück), Ross Chastain (Trackhouse Racing, weitere 0,009 Sekunden), Denny Hamlin (Joe Gibbs Racing), Carson Hocevar (Spire Motorsports), Chase Elliott (Hendrick Motorsports), Michael McDowell (Spire Motorsports) und Christopher Bell (Joe Gibbs Racing) komplettierten die Top 10, nur 0,202 Sekunden hinter der Bestzeit. Auf einer Strecke von gerade einmal 0,526 Meilen Länge sind das Abstände, die im Rennen über ganze Positionsreihen entscheiden können.
Innerhalb der Teams gab es gleich mehrere hauchdünne Duelle. Bei Joe Gibbs Racing lag Gibbs nur 0,020 Sekunden vor Teamkollege Hamlin, bei Team Penske trennten Ryan Blaney und Joey Logano gerade einmal 0,001 Sekunden, exakt denselben Abstand gab es bei Legacy Motor Club zwischen John Hunter Nemechek und Erik Jones. Etwas deutlicher fielen die Differenzen bei RFK Racing aus, wo Preece 0,229 Sekunden vor Chris Buescher lag, und bei Front Row Motorsports, wo Gilliland 0,264 Sekunden Vorsprung auf Zane Smith hatte.
Reifenmanagement und Chase-Favoriten im Blick
Wie wichtig die Longrun-Pace auf einer der reifenintensivsten Strecken im Cup-Kalender ist, betonte Preece selbst: Entscheidend sei an diesem Wochenende die Reifenschonung, nicht der Sprit. Den besten Schnitt über zehn Runden fuhr im Training Ross Chastain. Wer am Sonntag die Reifen über lange Stints am Leben hält, verschafft sich bei den engen Restarts auf dem Short-Track entscheidende Vorteile im Verkehr.
Für die Spitze der Chase-Wertung lieferte das Training durchwachsene Signale. Hamlin, der mit 73 Punkten Rückstand auf Gesamtführenden Kyle Larson ins Wochenende geht, zeigte mit Platz sechs solide Pace, während Larson selbst im Training nur auf Rang 29 landete. Larson benötigt nach Berichten noch 59 Punkte, um sich den Titel bereits vor dem Saisonfinale in Homestead rechnerisch zu sichern, das Xfinity 500 ist dafür das vorletzte Rennen der Saison. Hinter Hamlin liegen in der Chase-Wertung unter anderem Christopher Bell, Chase Briscoe, Joey Logano und Ryan Blaney, von denen Bell (P10), Blaney (P12) und Logano (P13) im Training ebenfalls im vorderen Feld unterwegs waren, während Briscoe mit Platz 19 etwas zurückfiel.
RFK Racing vor Umbruch, Herbst trotz Verletzung im Cockpit
Abseits der Rundenzeiten sorgte RFK Racing am Samstagmorgen für Schlagzeilen: Das Team und Brad Keselowski einigten sich auf eine neue Eigentümerstruktur, in der Keselowski künftig eine passive Rolle einnimmt, wie das Team mitteilte. Damit ist für Keselowski, der RFK nach dieser Saison als Fahrer verlässt, der Weg frei, ab 2027 für ein anderes Team zu fahren. Seinen Anteil von 20 Prozent am Team will er verkaufen. Im Training fuhr Keselowski auf Position 32, während Teamkollege Preece die Bestzeit markierte.
Bei 23XI Racing ging unterdessen Riley Herbst trotz einer Verletzung am linken Handgelenk aus seinem schweren Unfall in Talladega an den Start, nachdem 23XI-Mitbesitzer Denny Hamlin ihn als einsatzfähig gemeldet hatte. Harrison Burton stand als Ersatz bereit. Herbst belegte im Training Rang 27, knapp hinter Teamkollege Bubba Wallace auf Platz 24.
Im Qualifying am Samstagnachmittag ging es danach um die Startaufstellung für das Rennen am Sonntag um 14 Uhr Ortszeit.
