Bobby Travis · Correspondente de NASCAR/IndyCar
O piloto da Hendrick liderou quase três quartos das voltas e garantiu uma dobradinha para sua equipe na penúltima corrida da temporada, enquanto atrás dele Carson Hocevar protagonizou a maior polêmica do dia.
William Byron venceu no domingo a Xfinity 500 no Martinsville Speedway e conquistou sua primeira vitória na temporada 2026. O piloto da Hendrick liderou 362 das 500 voltas no short track de 0,526 milha, venceu os dois primeiros estágios e terminou 2,049 segundos à frente do companheiro de equipe Chase Elliott. Foi a quarta vitória de Byron na Cup em Martinsville e a 17ª da carreira, e o segundo lugar de Elliott completou uma dobradinha da Hendrick Motorsports na penúltima corrida da temporada, uma semana antes da final do Chase em Homestead.
Byron não deixa nada ao acaso, e Hamlin perde a liderança cedo
Denny Hamlin largou da pole position, mas perdeu a liderança já na terceira volta. Uma troca de marcha errada na entrada da curva 3 deixou passar o companheiro de equipe Ty Gibbs, que assumiu a ponta. Na volta 45, Hamlin até recuperou a liderança, mas depois William Byron foi ganhando terreno e assumiu o controle da corrida.
A partir dali, o dia foi de Byron. Ele venceu tanto o estágio 1 quanto o estágio 2 e ampliou a vantagem de forma constante na segunda metade da prova. No fim, terminou 2,049 segundos à frente do companheiro Chase Elliott, que completou a dobradinha da Hendrick. Ty Gibbs salvou pelo menos o terceiro lugar, 13,102 segundos atrás de Byron e 11,053 atrás de Elliott. Josh Berry foi o quarto pela Wood Brothers Racing, apenas 0,986 segundo atrás de Gibbs, e Shane van Gisbergen terminou em quinto pela Trackhouse Racing. Hamlin cruzou a linha em sexto, 6,083 segundos atrás do companheiro Gibbs.
Freadas repetidas de Hocevar causam a maior polêmica do dia
No estágio 2, Carson Hocevar primeiro rodou sozinho e avisou sua equipe pelo rádio que o carro estava impossível de guiar. Na relargada seguinte, ele freou bruscamente várias vezes na frente de Austin Cindric, na reta principal e na saída da curva 2. Em certo momento, Cindric não conseguiu mais desviar das reduções repentinas e bateu com a frente na traseira de Hocevar. Os danos em seu Ford foram tão graves que a equipe teve de empurrar o carro para a garagem antes do fim, e Cindric abandonou. "He just threw a temper tantrum" (em português, mais ou menos: ele simplesmente deu um chilique), comentou Cindric pelo rádio durante a corrida sobre o comportamento do rival. A princípio não havia declaração de Hocevar, nem decisão da NASCAR sobre o incidente.
A rodada de Hocevar já tinha provocado uma bandeira amarela que pegou Christopher Bell no meio de seu pit stop e ainda lhe rendeu uma punição por excesso de velocidade nos boxes. O chefe de equipe de Bell, Adam Stevens, desabafou pelo rádio: "Looked like that dumbass spun that car on purpose" (mais ou menos: pareceu que aquele idiota rodou de propósito). O pit stop de Bell na volta 199 caiu no meio do estágio 2, a punição o mandou para o fim do pelotão e custou um tempo precioso antes de ele se recuperar até o décimo lugar. Na volta 215, um toque de Joey Logano ainda fez Denny Hamlin e Bell rodarem, antes de os dois voltarem a ganhar posições. Logo no início da corrida, por volta da volta 105, Josh Bilicki também tinha abandonado com o Ford da Garage 66 e acabou classificado em 37º.
Larson perde o título antecipado, e a decisão fica para Homestead
Kyle Larson chegou à corrida como líder da classificação do Chase e poderia ter garantido o título antecipadamente em Martinsville, mas sua estratégia de boxes no estágio 1 não deu certo: a bandeira amarela esperada não veio, Larson tomou volta do companheiro Byron e, com apenas o nono lugar e uma volta atrás, somou bem menos pontos do que esperava. Ainda assim, a vantagem acumulada ao longo da temporada deve permitir que ele encare a final em Homestead com certa tranquilidade.
Segundo a NASCAR, Christopher Bell está agora 67 pontos atrás de Larson, e Denny Hamlin, 70 pontos atrás, então os dois mantêm uma chance matemática de conquistar o título do Chase. Para Chase Briscoe, Joey Logano, Tyler Reddick e Ryan Blaney, por outro lado, o título ficou matematicamente fora de alcance depois de Martinsville, e só Larson, Bell e Hamlin ainda podem ser campeões. A temporada termina agora em Homestead-Miami, onde o campeão do Chase de 2026 será definido por pontos, sem mais rodadas eliminatórias, apenas uma última corrida que decide tudo.
