Bobby Travis · Corresponsal de NASCAR/IndyCar
El piloto de Hendrick lideró casi tres cuartas partes de las vueltas y dio a su equipo un doblete en la penúltima carrera de la temporada, mientras que detrás de él Carson Hocevar protagonizó la mayor polémica del día.
William Byron ganó el domingo la Xfinity 500 en el Martinsville Speedway y logró así su primera victoria de la temporada 2026. El piloto de Hendrick lideró 362 de las 500 vueltas en el óvalo corto de 0,526 millas, se llevó las dos primeras Stages y cruzó la meta con 2,049 segundos de ventaja sobre su compañero de equipo Chase Elliott. Fue el cuarto triunfo de Byron en la Cup en Martinsville y el 17.º de su carrera, y con el segundo puesto de Elliott se completó un doblete para Hendrick Motorsports en la penúltima carrera de la temporada, una semana antes de la final de la Chase en Homestead.
Byron no deja nada al azar y Hamlin pierde pronto el liderato
Denny Hamlin había salido desde la pole position, pero perdió el liderato ya en la tercera vuelta. Un cambio de marcha fallido a la entrada de la curva 3 permitió pasar a su compañero de equipo Ty Gibbs, que se puso en cabeza. En la vuelta 45 Hamlin recuperó el liderato, pero después William Byron fue abriéndose paso hacia delante y tomó el control de la carrera.
A partir de ahí, el día fue de Byron. Ganó tanto la Stage 1 como la Stage 2 y en la segunda mitad de la carrera fue ampliando su ventaja de forma constante. Al final le bastó con 2,049 segundos sobre su compañero Chase Elliott, que completó el doblete de Hendrick. Ty Gibbs salvó al menos la tercera posición, a 13,102 segundos de Byron y a 11,053 de Elliott. Josh Berry fue cuarto con Wood Brothers Racing, a solo 0,986 segundos de Gibbs, y Shane van Gisbergen terminó quinto con Trackhouse Racing. Hamlin cruzó la meta sexto, a 6,083 segundos de su compañero Gibbs.
Los repetidos frenazos de Hocevar provocan la mayor polémica del día
En la Stage 2, Carson Hocevar hizo primero un trompo sin intervención de nadie y avisó por radio a su equipo de que el coche era inconducible. En la resalida siguiente frenó bruscamente varias veces delante de Austin Cindric, en la recta principal y a la salida de la curva 2. En un momento dado, Cindric ya no pudo esquivar las repentinas frenadas y golpeó con el morro la parte trasera de Hocevar. Los daños en su Ford fueron tan graves que el equipo tuvo que empujar el coche al garaje antes de tiempo, y Cindric quedó fuera de carrera. "He just threw a temper tantrum" (en español, más o menos: simplemente ha tenido una rabieta), comentó Cindric por radio durante la carrera sobre el comportamiento de su rival. En un primer momento no hubo declaraciones de Hocevar, ni tampoco una decisión de NASCAR sobre el incidente.
El trompo de Hocevar ya había provocado una bandera amarilla que sorprendió a Christopher Bell en plena parada en boxes y que además le costó una sanción por exceso de velocidad en el pit lane. El jefe de mecánicos de Bell, Adam Stevens, dio rienda suelta a su enfado por radio: "Looked like that dumbass spun that car on purpose" (más o menos: parecía que ese idiota había hecho el trompo a propósito). La parada de Bell en la vuelta 199 llegó en plena Stage 2, la sanción le mandó al final del pelotón y le costó un tiempo valioso antes de remontar hasta la décima posición. En la vuelta 215, además, un contacto de Joey Logano hizo trompear a Denny Hamlin y a Bell, que después volvieron a abrirse paso en el pelotón. Ya al principio de la carrera, hacia la vuelta 105, Josh Bilicki se había retirado con el Ford de Garage 66, y al final fue clasificado 37.º.
Larson se queda sin el título anticipado, la decisión llega en Homestead
Kyle Larson llegó a la carrera como líder de la clasificación de la Chase y podría haber asegurado el título de forma anticipada en Martinsville, pero en la Stage 1 su estrategia de boxes no funcionó: la bandera amarilla que esperaba no llegó, Larson fue doblado por su compañero Byron y, con solo un noveno puesto a una vuelta, sumó muchos menos puntos de los que esperaba. Aun así, la ventaja acumulada durante la temporada debería permitirle afrontar la final de Homestead con cierta tranquilidad.
Según NASCAR, Christopher Bell está ahora a 67 puntos de Larson y Denny Hamlin a 70, por lo que ambos mantienen una opción matemática al título de la Chase. Para Chase Briscoe, Joey Logano, Tyler Reddick y Ryan Blaney, en cambio, el título ya es matemáticamente inalcanzable tras Martinsville, y solo Larson, Bell y Hamlin pueden ser campeones. La temporada termina ahora en Homestead-Miami, donde el campeón de la Chase 2026 se decidirá por puntos, sin más rondas eliminatorias, simplemente una última carrera que lo decide todo.
