Bobby Travis · Correspondente de NASCAR/IndyCar
Em um New Hampshire Motor Speedway encharcado, Ryan Blaney lutou contra spins, cautions e uma parada nos boxes malsucedida para conquistar a vitória, enquanto Ross Chastain enterrou suas esperanças de playoff no início.
Ryan Blaney venceu o Dollar Tree 301 em Loudon no domingo, uma corrida marcada por chuva, múltiplas cautions e dois acidentes graves. O piloto do número 12 se impôs após 3h22m59s à frente de Bubba Wallace e Josh Berry, depois de recuperar-se de uma parada nos boxes de 19 segundos após o Stage 2. Para o rookie Connor Zilisch e Ross Chastain, o dia terminou com desistências que podem pesar bastante na disputa apertada dos playoffs antes do último fim de semana da temporada regular, enquanto o polesitter Tyler Reddick conseguiu se recuperar após seu toque na volta 1, retornando ao oitavo lugar.
Largada molhada, toque de Reddick e liderança inicial de van Gisbergen
A chuva atrasou a largada com bandeira verde e forçou os 36 carros a saírem com pneus de chuva da Goodyear. Já durante as voltas de preparação, Carson Hocevar perdeu o controle de seu carro e a pista teve de ser seca novamente antes do início oficial. Então, na volta 1, o próprio polesitter Tyler Reddick perdeu seu auto sem interferência externa, saindo da liderança e arrastando consigo o líder da pontuação Denny Hamlin e Chris Buescher, um começo amargo para o piloto que havia marcado 29,054 segundos no treino classificatório do dia anterior.
Da confusão inicial, Shane van Gisbergen emergiu e construiu uma vantagem de cerca de nove segundos na pista molhada, até que uma caution de competição obrigatória na volta 40 trouxe a chance de trocar para pneus secos. Kyle Larson garantiu o Stage 1 em seguida, um aviso para o piloto da Hendrick que depois cruzou a linha de chegada em quinto lugar.
Dramas nas paradas: escapada perigosa de Bell e chave inglesa de Byron
Durante a troca de pneus sob a caution de competição, Christopher Bell saiu de sua caixa antes do trocador Blake Houston estar completamente fora. Houston foi arrastado e caiu com força, enquanto Bell perguntava preocupado via rádio se ele estava bem. A equipe confirmou depois que Houston saiu machucado, mas sem ferimentos graves. A NASCAR puniu o incidente como violação de segurança e mandou Bell fazer outra volta de parada, o que o jogou significativamente para trás no pelotão, embora ele tenha conseguido retornar para quarto lugar no final.
No mesmo ciclo de paradas, a equipe de William Byron deixou uma chave inglesa para o acerto de cunha na traseira do Chevrolet número 24, um erro que custou cinco voltas a Byron e o deixou em trigésimo lugar. No início do Stage 2, Ryan Preece assumiu a liderança porque foi o primeiro a manter a posição na pista durante a caution de pausa do stage, antes de Blaney garantir a vitória do Stage 2 e mostrar cedo que seu carro estava pronto para o plano restante do dia.
Desistência de Chastain e os duplos acidentes de Hocevar e Zilisch
Já na volta 41, o dia praticamente terminou para Ross Chastain. Um problema no drivetrain forçou o piloto da Trackhouse para a garagem antecipadamente, uma desistência que deve enfraquecer consideravelmente sua posição já apertada na linha de corte dos playoffs antes da última corrida da temporada regular.
Na volta 84, no meio do Stage 2, o contato entre Carson Hocevar e Connor Zilisch causou o próximo incidente. Hocevar girou na pista e arrastou Joey Logano e Austin Dillon consigo, visivelmente frustrado, desabafou sua raiva pelo rádio em seguida. Para Logano, o incidente significou ainda reparos na direção e uma parada nos boxes que o tirou do pelotão da frente.
A situação ficou realmente amarga para Zilisch na volta 225. Riley Herbst entrou em contato com Michael McDowell na disputa pelas curvas três e quatro e bateu duramente na barreira, seu carro ficou parado na pista. Zilisch, cuja visão foi bloqueada pelo carro de Austin Dillon à sua frente, praticamente não teve tempo de reagir quando Dillon saiu pela esquerda, e colidiu sem conseguir frear com o carro parado de Herbst. Ambos os pilotos foram oficialmente eliminados até a volta 244, para Zilisch já o nono DNF de sua temporada de rookie, para Herbst mais um revés em um ano que para ele termina com a saída da 23XI Racing ao final da temporada.
Golpe de Blaney apesar do atraso e visão nos playoffs
Que Blaney terminasse na liderança ele tinha sua própria recuperação para agradecer. Após o Stage 2, uma parada nos boxes de 19 segundos o jogara para longe para trás, mas nas voltas restantes ele se recuperou passando Wallace, Berry e o restante do grupo da frente, cruzando a linha 0,586 segundos à frente de Wallace e 1,964 segundos à frente de Berry. Bell completou a top 5 como quarto com 7,645 segundos de atraso à frente de Larson, que seguiu em quinto com 9,618 segundos de desvantagem, enquanto Hamlin apesar de seu toque na volta 1 ainda conseguiu chegar ao sétimo lugar.
Para o campeonato, a tarde significa principalmente uma coisa: os cartões na linha de corte dos playoffs se embaralham novamente antes da última corrida da temporada regular. A desistência de Chastain deve afetar sua posição consideravelmente, enquanto a vitória de Blaney junto com o bônus do Stage 2 dá a sua equipe colchão de pontos adicional. O quão apertado realmente ficará só se decide na próxima semana, quando a última chance de um lugar automático nos playoffs sobre a temporada regular estará em jogo.
