Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Kyle Larson recuperou o Hollywood Casino 400 somente na reta final, enquanto o restante do grid se embaralhou significativamente entre a largada e a bandeira quadriculada.
Kyle Larson venceu o Hollywood Casino 400 no Kansas Speedway no domingo, a quarta corrida da atual fase de playoffs. O piloto da Hendrick largou da segunda posição, dominou grande parte das 267 voltas e precisou recuperar a liderança de Chase Briscoe nas voltas finais antes de garantir sua 34ª vitória na Série Cup. Entre o treino classificatório no sábado e a chegada no domingo, porém, houve muito mais em jogo do que apenas o sucesso de Larson: o grid se reorganizou significativamente durante todo o fim de semana, com claros vencedores e perdedores em todas as faixas do grid de largada.
O fim de semana de Larson: ritmo da primeira sessão até a linha de chegada
Já no treino classificatório ficou claro para onde a coisa caminhava. Larson conquistou a segunda posição atrás de Joey Logano e confirmou esse desempenho impressionante na corrida: venceu a primeira e a segunda etapa e liderou, conforme o andamento da corrida, 235 das 267 voltas, um número que em um oval de 1,5 milhas fala por si sobre o domínio real. Apenas na volta 238 Chase Briscoe conseguiu passar por ele e assumir a frente.
Pouco antes do final, Briscoe derrapou e tocou a parede externa, um erro que lhe custou a liderança. Sete voltas antes do término, Larson recuperou a posição e levou a vitória para casa, à frente de Austin Cindric e Denny Hamlin. Para Larson foi a segunda vitória na temporada e o quarto sucesso geral em Kansas, um resultado que deve solidificar bastante sua posição no grid de playoffs, já que a pontuação máxima nesta fase dos playoffs tem peso especial.
Pole para 20º lugar: o retrocesso de Logano, o salto de Blaney para frente
Quem olha apenas para o pódio perde as histórias reais deste fim de semana. Joey Logano garantiu a pole, mas chegou apenas em 20º lugar na chegada, uma queda de 19 posições em relação ao resultado do treino classificatório. Um fim de semana que no treino e na classificação parecia promissor acabou muito mais desapontador para o piloto da Penske na corrida, um golpe que ele dificilmente consegue absorver na acirrada luta pelo título.
Do outro lado da escala estava Ryan Blaney, que saiu da 25ª posição e terminou em quinto lugar, o maior avanço do grid inteiro. Chase Elliott também confirmou muito mais na corrida do que o treino classificatório sugeria: da 18ª posição conseguiu chegar até o oitavo lugar. Os dois desempenhos mostram quanto a ordem pode se reorganizar em um oval de uma milha como Kansas ao longo de 267 voltas no trânsito cerrado e nos restarts, bem longe de qualquer dinâmica de corrida em bloco como ocorre apenas em superspeedways de verdade.
A batida em massa na Etapa 2 e as consequências para o pelotão do meio
O maior ponto de inflexão da corrida foi o incidente na Etapa 2. Após um restart acionado pela pane de motor de Noah Gragson, Carson Hocevar se envolveu com Ty Gibbs na aceleração e deslizou pela pista, uma reação em cadeia que puxou consigo Bubba Wallace, Erik Jones, Josh Berry e Zane Smith. As repetições das câmeras mostraram um contato de Brad Keselowski na traseira de Hocevar. Como ambos tinham se envolvido em contato três semanas antes em Darlington, as redes sociais explodiram em discussões calorosas sobre intenção. O próprio Keselowski e o repórter Bob Pockrass enquadraram o contato como uma disputa normal de restart, sem intenção.
Para Hocevar, a batida significou um colapso da quarta posição de largada para a 33ª na chegada, um dos maiores desabamentos do dia e um golpe duro na luta pelos pontos. Ty Gibbs, que já tinha que se explicar no sábado por ter jogado uma garrafa em resposta ao fim de semana anterior em Bristol ao trailer da NASCAR, caiu da quinta posição de largada para o 17º lugar. Por outro lado, Erik Jones chamou atenção ao conseguir sair da 30ª posição para o 16º lugar apesar do envolvimento no acidente, e William Byron confirmou praticamente sua forte oitava posição de classificação e cruzou a linha como sétimo, um sinal de consistência durante todo o fim de semana.
No fundo do grid, Noah Gragson foi responsável pela interrupção mais cedo do dia: na volta 114, o motor de seu Ford falhou, fumaça densa nas curvas um e dois o forçou a desistir, a 21ª posição de largada terminou em 36º lugar e uma desistência prematura. Cody Ware saiu da 35ª posição para o 34º lugar, enquanto Ricky Stenhouse Jr., Zane Smith e Ty Dillon arrastavam uma volta de atraso pelo grid. Olhando para os playoffs, fica evidente: enquanto Larson amplia sua posição inicial, Logano e Hocevar partem para a próxima rodada dos playoffs com desvantagem após o fim de semana em Kansas.
