Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Después de 18 cautelas, dos banderas rojas y dos intentos adicionales de Green-White-Checkered, al final un nombre se posicionó en lo más alto, uno que la competencia no veía en ese lugar desde hace más de un año.
Kyle Larson se llevó la victoria en el Enjoy Illinois 300 en el World Wide Technology Raceway el domingo, rompiendo así una sequía de 51 carreras sin triunfos. El piloto de Hendrick en el No. 5 Chevrolet lideró 80 de las 248 vueltas completadas, incluidas las 13 decisivas al final, y se impuso en el segundo reinicio de overtime con una ventaja de 0,333 segundos sobre su compañero de equipo Alex Bowman. La carrera se extendió de las 240 vueltas originales a 248, y entró en los libros de historia como la más caótica jamás disputada en el circuito: 18 fases amarillas que sumaron 87 vueltas, además de dos banderas rojas para limpiar la pista, marcaron la tarde en Madison, Illinois.
Logano dicta el ritmo, Larson toma el control en los pit-stops
El poleman Joey Logano no dejó dudas desde el inicio en su No. 22 Ford de Team Penske sobre quién establecería el ritmo. Partiendo desde la pole, se escapó inmediatamente, ganó la etapa 1 de manera dominante y registró la vuelta rápida del día. Logano mantuvo el liderazgo durante gran parte de la etapa 2 y finalizó con 96 vueltas lideradas, el mejor registro del campo.
El giro decisivo llegó a través de los boxes, no en la pista. Larson y su equipo del No. 5 aprovecharon un ciclo de cautela para hacer un pit-stop rápido y lograr un reinicio limpio, tomando así la delantera y defendiéndola contra el resto del pelotón hasta el final de la etapa 2. Para Larson, quien había corrido toda la temporada sin victorias, fue la primera señal de que ese fin de semana podría traer algo más que un lugar en el top 10.
Fallos de frenos y un Big One revolucionan la clasificación del Chase
Lo que siguió fue una fase final que le cobró caro a algunos participantes del Chase sus esperanzas de campeonato. En la vuelta 140, una maniobra agresiva cuádruple de Bubba Wallace en la curva 1 provocó un trompo en el medio del pelotón que atrapó a Chase Briscoe y dañó a William Byron. Mucho más grave resultó la vuelta 155: Ryan Blaney, quien iba entre los seis primeros, sufrió una falla total de los discos de freno en su No. 12 Ford en la recta de meta y tuvo que llevar el auto tras los muros de boxes. El retiro significó el lugar 35 para Blaney y un golpe significativo para su clasificación en el Chase.
En la vuelta 223 llegó entonces el Big One del día: Wallace hizo contacto al salir de la curva 2 con Josh Berry, arrastrando a Christopher Bell y Tyler Reddick en el incidente. El Toyota No. 45 de Reddick se elevó brevemente sobre la parte trasera de Berry, y la bandera roja para limpiar la pista fue la consecuencia lógica. Más allá de esta escena, la lista de abandonos seguía creciendo: Chase Elliott (problemas de frenos, lugar 31), Daniel Suárez tras varios contactos a lo largo de la carrera (lugar 29) y Ty Dillon, quien quedó atrapado en una congestión de tráfico entre Connor Zilisch y Carson Hocevar, abandonando con el auto dañado (lugar 30). Dada la cantidad de incidentes, Ryan Blaney y Erik Jones se dijeron sarcásticamente 'Let's keep crashing', un comentario que reflejaba bastante bien el ambiente en el pelotón esa tarde.
Dos overtimes, un cruce de meta con 0,333 segundos
Un defecto mecánico posterior de Chris Buescher, cuyo No. 17 se estrelló contra la pared exterior tras un fallo de frenos en la fase final y trajo la bandera roja, envió al pelotón a la prórroga. El primer reinicio de overtime duró menos de diez segundos: Denny Hamlin y Carson Hocevar chocaron al entrar en la curva 1, empujaron vehículos hacia Shane van Gisbergen, quien se giró y forzó el segundo intento de overtime.
En el segundo reinicio, Larson fue directo al ataque. Salió con explosividad de la zona de aceleración, se fue claro hacia delante en la curva 1 y no dio a Bowman oportunidad de reacción en las primeras tres curvas. Bowman lanzó un último ataque en la vuelta de bandera blanca y se acercó hasta 0,333 segundos, pero Larson defendió la línea alta a través de las curvas tres y cuatro y cruzó la meta en primer lugar. Es la victoria número 33 de Larson en la Cup Series y la primera de la temporada, un resultado que debería situarlo en el segundo lugar de la clasificación general del Chase y que probablemente hará el campeonato aún más cerrado después del fin de semana problemático de Blaney.
