Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Depois de 18 cautelas, duas bandeiras vermelhas e duas tentativas adicionais de Green-White-Checkered, no final apenas um nome estava no topo, aquele que a concorrência não via naquele lugar havia mais de um ano.
Kyle Larson venceu o Enjoy Illinois 300 no World Wide Technology Raceway no domingo, encerrando uma sequência de 51 corridas sem vitórias. O piloto da Hendrick no No. 5 Chevrolet liderou 80 das 248 voltas disputadas, incluindo as 13 decisivas no final, e se impôs no segundo restart de overtime com margem de 0,333 segundos sobre seu companheiro de equipe Alex Bowman. A corrida se estendeu de 240 para 248 voltas e entrou para a história como a com mais cautelas da pista: 18 bandeiras amarelas por 87 voltas e duas bandeiras vermelhas para limpeza da pista marcaram a tarde em Madison, Illinois.
Logano dita o ritmo, Larson assume nos pit-stops
O poleman Joey Logano não deixou dúvidas cedo em seu No. 22 Ford da Team Penske sobre quem mandaria no jogo. Saindo da pole, ele disparou na frente, venceu a primeira etapa com segurança e marcou a volta mais rápida do dia. Durante boa parte da segunda etapa, Logano continuou sendo a referência e terminou com 96 voltas lideradas, o melhor do pelotão.
A virada veio pela garagem, não pela pista. Larson e seu No. 5 aproveitaram um ciclo de cautela para uma parada rápida e um restart limpo, assumindo a liderança e defendendo-a contra o restante do pelotão até o final da etapa 2. Para Larson, que vinha sem vitórias na temporada, aquilo foi o primeiro sinal de que mais era possível naquele fim de semana do que apenas outro top 10.
Problemas de freio e um Big One mexem na ordem do Chase
O que se seguiu foi uma fase final que custou caro as esperanças de título de alguns participantes do Chase. Na volta 140, uma manobra agressiva de quatro carros de Bubba Wallace na curva 1 causou um toque no meio do pelotão que atingiu Chase Briscoe e danificou William Byron. Bem mais grave foi a volta 155: Ryan Blaney, até então entre os seis primeiros, sofreu falha completa de disco de freio no No. 12 Ford na reta de saída e teve de levar o carro para trás da garagem. O abandono significou 35º lugar para Blaney e um revés doloroso em sua classificação no Chase.
Na volta 223 veio então o Big One do dia: Wallace se chocou com Josh Berry ao sair da curva 2, trazendo Christopher Bell e Tyler Reddick junto. O Toyota No. 45 de Reddick saiu do chão brevemente sobre o traseiro de Berry, a bandeira vermelha para limpeza da pista foi consequência óbvia. Fora dessa sequência, a lista de abandonos continuava crescendo: Chase Elliott (problema de freio, 31º lugar), Daniel Suárez após vários contatos ao longo da corrida (29º lugar) e Ty Dillon, que se viu preso em um amontoado no meio do pelotão com Connor Zilisch e Carson Hocevar, tendo de abandonar com o carro danificado (30º lugar). Diante da quantidade de incidentes, Ryan Blaney e Erik Jones tiveram, segundo relato, um comentário sarcástico de 'Let's keep crashing', uma frase que capturou bem o clima no pelotão naquela tarde.
Dois overtimes, um final com 0,333 segundos
Uma falha mecânica posterior de Chris Buescher, cujo No. 17 bateu na parede externa após falha de freio na fase final e trouxe a bandeira vermelha, mandou o pelotão para a prorrogação. O primeiro restart de overtime durou menos de dez segundos: Denny Hamlin e Carson Hocevar se tocaram ao atacar a curva 1, empurrando carros contra Shane van Gisbergen, que se girou e forçou a segunda tentativa de overtime.
No segundo restart, Larson foi direto. Saiu da zona explosivamente, disparou claro na frente na curva 1 e não deixou Bowman chance de reação nas três primeiras curvas. Bowman jogou tudo na volta de bandeira branca e se aproximou a 0,333 segundos, mas Larson defendeu a linha alta pelas curvas três e quatro e cruzou a linha de chegada em primeiro. É a 33ª vitória na carreira de Larson na Cup Series e sua primeira nesta temporada, resultado que deve o levar ao segundo lugar na classificação geral do Chase e fazer a disputa pelo título ficar bem mais acirrada após o fim de semana ruim de Blaney.
