Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Após 33 corridas sem vitória, Christopher Bell retorna com tudo no Cook Out Southern 500 em Darlington e ultrapassa Kyle Larson 13 voltas antes do fim.
Christopher Bell venceu o Cook Out Southern 500 em Darlington no domingo, abrindo os playoffs da NASCAR Cup com chave de ouro. O piloto da Joe Gibbs Racing se impôs em condições dramáticas: chuva interrompeu a prova nos momentos finais, e no restart decisivo, Bell seguiu à frente com pneus frescos, deixando Kyle Larson para trás, que tentava manter a liderança com borrachas gastas. Foi sua primeira vitória em 33 corridas, seu primeiro triunfo no Southern 500 na carreira, e o coloca direto em segundo lugar na classificação da Chase.
Chuva, restart e história da prova
O programa preparatório já começou sob mau presságio. Raios persistentes forçaram os organizadores a cancelar completamente treinos e classificação no sábado. O grid seguiu para a corrida conforme a fórmula padrão de largada da NASCAR, com Tyler Reddick da 23XI Racing na pole e levando a vitória do Estágio 1.
O drama real começou apenas 32 voltas antes do fim. Chuva trouxe uma cautela e bandeira vermelha, deixando os times na frente diante de uma decisão que moldaria todo o resultado da prova. Kyle Larson, que durante boa parte do dia deu o tom do ritmo e terminou com o maior número de voltas liderando, 99 ao todo, escolheu permanecer na pista e seguir na frente com pneus gastos. Bell, por sua vez, entrou nos boxes, trocou por pneus frescos e aceitou o risco de fazer o restart da posição de desvantagem.
A aposta deu certo. No restart final, Bell tinha o grip que Larson não conseguia mais extrair dos pneus desgastados, e ultrapassou 13 voltas antes do fim. A partir daí foi apenas defender a vantagem, inclusive contra seu próprio colega de time Ty Gibbs, que se aproximou bastante nos últimos giros, chegando a menos de um segundo, mas não encontrou linha para passar. No final, Bell cruzou com pouco mais de um segundo de margem sobre Gibbs e mais de dois segundos e meio sobre Reddick em terceiro. Logo após a linha de chegada, Bell deixou sua alívio explodir e gritou na entrevista na pista, essencialmente expressando o quanto esperava por este momento e que seu time permanecia na briga do campeonato. Sete segundos lugares tinha conquistado nesta temporada sem dar o passo decisivo. Em Darlington, finalmente chegou a hora.
O escorregão custoso de Hamlin
Nem todo pré-favorito ao título teve um bom dia. Denny Hamlin, que entrou nos playoffs como primeira semente, começou de forma sólida, mas depois do Estágio 2 perdeu 13 posições com uma parada mais longa nos boxes. No final da prova ficou ainda pior: na saída da curva quatro, Hamlin perdeu a traseira, começou a derrapar e bateu com a frente direita na parede externa, depois de contato com Michael McDowell. O dano nas hastes de direção direitas o custou uma volta de atraso.
Hamlin se recuperou nos giros restantes voltando até o 18º lugar, um resultado que, considerando as circunstâncias, bem pode ser visto como contenção de danos. Mais importante para o campeonato: apesar do resultado fraco, manteve uma vantagem apertada de 12 pontos na classificação da Chase sobre Bell, agora em segundo. A situação antes da próxima corrida dos playoffs em Gateway continua extremamente acirrada, e Hamlin provavelmente sabe que outra tarde como essa poderia lhe custar a liderança.
O dano ao motor de Byron atinge as esperanças nos playoffs
Enquanto na frente lutava-se pela vitória, a corrida de William Byron terminou na garagem. O piloto da Hendrick estava rodando solidamente no top dez em nono lugar na volta 316, quando perdeu o carro na saída da curva três e derrapou pela curva quatro até a entrada dos boxes. Conseguiu manter longe da parede e inicialmente suspeitou pelo rádio que um pneu estivesse perdendo pressão, mas alguns giros depois, sob a cautela seguinte, foi o motor que falhou. Fumaça densa forçou Byron direto aos boxes.
Para Byron, o 37º lugar é um revés severo na abertura dos playoffs. Largado em 13º, cai para último lugar entre os 16 pilotos restantes da Chase após o abandono precoce, uma situação da qual precisa se livrar rapidamente em Gateway, se não quiser ser eliminado já na primeira rodada dos playoffs. Para Bell e seu time, porém, Darlington fornece exatamente o impulso que se deseja no início de uma briga pelo campeonato: uma vitória sob pressão, defendida contra o colega de time, e uma posição inicial na luta pelo título que poucos esperavam algumas semanas atrás.
