Bobby Travis · Correspondente NASCAR/IndyCar
Aos 45 anos, o piloto mais bem-sucedido sem campeonato da Cup vai aos Playoffs como líder de pontos, e desta vez quase tudo fala a seu favor.
Denny Hamlin entra nos Playoffs da NASCAR Cup 2026 como campeão da temporada regular e primeira cabeça de chave com 2.100 pontos, 25 pontos à frente de Ryan Blaney em segundo lugar. No domingo, a parada nos boxes do Southern 500 em Darlington marca o começo de dez corridas pelo título, e a pergunta que acompanha todo o esporte há anos volta à tona: o piloto de 45 anos da Joe Gibbs Racing no Toyota Camry XSE finalmente se torna campeão, ou permanece o melhor piloto da história da Cup sem a coroa.
Uma temporada regular de dominação
Quatro vitórias na temporada, incluindo um hat-trick no verão em Nashville, Michigan e Pocono, além dos melhores resultados entre os cinco primeiros em todo o grid: a temporada regular de Hamlin em 2026 não foi uma em que ele se esgueirou acidentalmente para o topo. Com 2.100 pontos, ele vai aos Playoffs como claro campeão da temporada regular e primeira cabeça de chave, 25 pontos à frente de Blaney em segundo.
Essa consistência ao longo de 26 corridas deve ser exatamente o que faltou a Hamlin no passado quando as coisas ficavam apertadas no momento decisivo. Desta vez, ele já criou a melhor posição possível antes do verdadeiro campeonato.
O novo antigo formato dos Playoffs favorece Hamlin
Em 2026, a NASCAR retorna ao formato clássico Chase. Em vez de um sistema de eliminatória com constantes resets de pontos e um puro showdown vencedor-leva-tudo em Phoenix, agora a performance geral em todas as dez corridas dos Playoffs conta novamente. Não há mais rodadas de eliminação, um único azar em uma corrida, como um acidente em uma caution no final, não significa automaticamente o fim para uma temporada que de outra forma seria dominante.
Segundo Hamlin, um formato que avalia uma amostra maior ao longo de dez corridas tradicionalmente se encaixa melhor nele do que um puro sprint com pressão de eliminação a cada fim de semana. Ao longo de uma distância tão longa, geralmente o time mais consistente se destaca, e é exatamente isso que deve acontecer nesta temporada com Joe Gibbs Racing.
Favorito estatístico em todas as dez pistas
Com 64 vitórias na Cup em sua carreira, Hamlin se conta entre os pilotos mais bem-sucedidos da história da NASCAR, e para os Playoffs que se aproximam, a estatística oferece uma imagem quase sem precedentes: em cada uma das dez pistas no calendário dos Playoffs deste ano, ele já conseguiu vencer pelo menos uma corrida da Cup.
O começo em Darlington combina perfeitamente com isso. No Southern 500, Hamlin já triunfou quatro vezes, e ele entra na corrida lá novamente como um dos principais favoritos. Quem já esteve no Victory Lane em cada pista do grid não precisa se reorientar no caminho; esse deve ser uma vantagem que dificilmente qualquer concorrente pode apresentar desta forma.
A narrativa histórica: fim da maldição das finais?
Durante anos, Hamlin carregou a etiqueta de ser o melhor piloto que nunca venceu um título da Cup. Múltiplas vezes ele fracassou apenas na última corrida pela disputa do campeonato, incluindo 2010 e, particularmente amargo, 2025.
Aos 45 anos, seu tempo no esporte de elite está lentamente chegando ao fim, mesmo que não haja sinal de declínio de performance no Toyota No. 11. Experiência, o poder da Joe Gibbs Racing e um sistema de pontos que ao longo de dez corridas recompensa mais a consistência do que uma volta ruim, tornam 2026 sua provavelmente mais forte e mais realista chance de se libertar de seu trágico apelido e em vez disso colocar seu nome como campeão nos livros de história.
