Bobby Travis · Corresponsal de NASCAR/IndyCar
Tras una semana de altibajos, Ryan Preece transformó un déficit de 31 puntos en su primer triunfo en Cup y un puesto en los playoffs en una sola noche.
En el Coke Zero Sugar 400 del Daytona International Speedway, Ryan Preece se hizo con su primer triunfo en Cup Series el sábado al volante del No. 60 de RFK Racing, precisamente en la última carrera de la temporada regular 2026 y con un movimiento en Overtime que lo catapultó al cuadro de playoffs por delante de Shane van Gisbergen. Lo que comenzó el viernes con Ross Chastain en la pole en la sesión de clasificación, terminó en una noche repleta de cambios de liderato, choques y una tabla de puntuación que al final presentaba un aspecto completamente distinto al del primer banderazo verde.
Desde la clasificación al bajón de la Stage 1
Ross Chastain aseguró la pole con 48,808 segundos por delante de Chris Buescher y Austin Hill, con Ryan Preece en la cuarta posición de salida y Shane van Gisbergen en la sexta. Sobre el papel, todo apuntaba a un sábado típico de superspeedway: autos rápidos de Trackhouse y RFK al frente, un pelotón apretado hasta bien entrada la parrilla, apenas 1,25 segundos separaban la primera posición de la 41 en la sesión.
Sin embargo, la noche tomó un rumbo diferente ya en la Stage 1. Van Gisbergen se llevó la victoria de la Stage 1 y puntos valiosos en su batalla por el último puesto en playoffs, pero un choque múltiple en esta fase le causó daños en el frente izquierdo de la carrocería a Preece. Su equipo tuvo que trabajar en reparaciones de forma temprana, mientras él formalmente se encontraba lejos de la punta. La Stage 2 fue territorio de Ryan Blaney, quien se abrió camino hacia adelante a través del intenso pack racing, mientras Austin Hill mantuvo el liderato durante buena parte de las vueltas intermedias.
Overtime, un intento de bloqueo y un ganador surgido de la nada
Cinco vueltas antes del final previsto, Carson Hocevar provocó un choque con un movimiento agresivo en la curva tres, que arrastró a Erik Jones y trajo consigo la tercera bandera amarilla de la noche. El pelotón se vio obligado a disputar una sesión Green-White-Checkered en Overtime, y ahí fue donde el cambio se produjo. Zane Smith lideraba en el reinicio y recibió la bandera blanca al frente, pero en la última vuelta intentó bloquear a Tyler Reddick en la curva dos. El Ford fue girado y se estrelló contra el muro exterior, generando choques múltiples en el pelotón trasero.
Fue entonces cuando Preece, quien había estado ahorrando combustible y deliberadamente había evitado hacer un stop tardío en boxes, se coló por delante de Reddick y Smith. NASCAR congeló el pelotón bajo bandera amarilla, con Preece como líder oficial. Su primer triunfo en Cup estaba asegurado, por apenas 0,024 segundos sobre Daniel Suárez. Ryan Blaney tampoco se libró de los choques de las últimas vueltas: según reportes, quedó implicado en un contacto con Ricky Stenhouse y abandonó la carrera, terminando con un DNF en sus registros a pesar de su éxito en la Stage 2.
Grandes avances, grandes retrocesos
Quien solo mire el podio se pierde la verdadera historia de esta noche. Ricky Stenhouse Jr. salió desde la posición 32 y cruzó la línea de meta en quinta posición, un salto de 27 puestos y una de las mayores progresiones en todo el pelotón. Austin Dillon mejoró desde la posición 29 hasta el séptimo lugar, Daniel Suárez trepó desde el puesto 23 al segundo, apenas 0,024 segundos por detrás de Preece. Incluso Tyler Reddick, quien en la última vuelta se vio envuelto en el intento de bloqueo de Zane Smith, salvaguardó la tercera posición partiendo desde el puesto 17.
En el otro extremo de la tabla, la noche fue mucho menos amable para los rápidos en la clasificación. El pole-sitter Ross Chastain cayó desde el primer puesto de la clasificación hasta el 24 en la carrera, Shane van Gisbergen se vio relegado desde la sexta posición de salida al puesto 28 y perdió así exactamente el lugar en playoffs que había estado defendiendo toda la noche. Aún más dramático fue el caso de Chris Buescher: el segundo de la clasificación cruzó la meta en la posición 40 con 15 vueltas de retraso. Kyle Larson se desplomó desde el décimo puesto de salida al 31, y en la parte trasera del pelotón los abandonos de Zane Smith, Ryan Blaney, Ty Gibbs, Cody Ware y Carson Hocevar hicieron que la clasificación final guardara poco parecido con la alineación de salida.
Lo que la noche significa para los playoffs
Para el campeonato, esta carrera no fue un cierre de temporada ordinario, sino la última oportunidad para colarse en el cuadro de 16 equipos para los playoffs. Preece entró en la noche con 31 puntos de desventaja respecto a van Gisbergen e invirtió completamente el resultado con su victoria, al final los separaban 17 puntos, pero en sentido contrario. Para van Gisbergen, quien había disputado su carrera de forma deliberadamente conservadora en busca de asegurar puntos, probablemente sea un final amargo de la temporada regular, pues el caos de las últimas vueltas parece haber sido inevitable.
También entre los participantes en playoffs ya asegurados cambió la situación. Ty Gibbs se había garantizado su plaza con dos victorias en la temporada, pero quedó atrapado en el choque de Hocevar y fue eliminado como 34, lo que lo relegó en la tabla de semillas a la cuarta posición por detrás de Reddick. Denny Hamlin, en cambio, se consagró campeón de la temporada regular 2026 y entra en los playoffs como top seed, independientemente de la discreta undécima posición que se agenció partiendo desde el lugar 30. Con el inicio en Darlington a la vuelta de la esquina, la situación es ahora clara: un cuadro con semillas recién reorganizadas, un nuevo nombre sorprendente en el círculo de ganadores, y una carrera que demuestra lo rápido que puede cambiar una temporada completa en Daytona.
