Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Kyle Kirkwood fuhr im ersten Freien Training zur Premiere auf dem National Mall die schnellste Runde, doch Punkte-Leader Álex Palou blieb ihm dicht auf den Fersen.
Kyle Kirkwood hat das erste Freie Training zur Freedom 250 Grand Prix of Washington D.C. mit der schnellsten Rundenzeit beendet. Der Andretti-Global-Pilot umrundete den neuen 1,7-Meilen-Strassenkurs rund um die National Mall am Samstag in 57,374 Sekunden und setzte sich damit vor Meisterschaftsführer Álex Palou im Chip-Ganassi-Racing-Wagen, der nur 0,238 Sekunden zurücklag. Die Session war zunächst von Regen verzögert worden, bevor am Samstagvormittag grünes Licht für die erste Ausfahrt auf dem historischen Kurs gegeben wurde.
Regen verzögert die Premiere auf dem National Mall
Bevor überhaupt ein Auto Runden drehen konnte, musste das Feld erst einmal abwarten. Regen hielt das erste Training auf dem neuen Stadtkurs rund um Pennsylvania Avenue, Washington Monument und Kapitol zunächst auf, ehe die Strecke trocken genug für grüne Flagge war. Für ein Feld, das zum ersten Mal überhaupt auf diesem Kurs unterwegs war, machte das die ohnehin schon anspruchsvolle Lernkurve nicht einfacher.
Der 1,7 Meilen lange, sieben Kurven umfassende Kurs führt die Fahrer über die knapp 650 Meter lange Gerade der Pennsylvania Avenue, eingerahmt von zwei der bekanntesten Wahrzeichen des Landes. Für eine Serie, die sich rühmt, auf Ovalen, Roadcourses und Street Circuits gleichermassen zu Hause zu sein, ist das genau die Art von Strecke, die Vielseitigkeit von den Fahrern verlangt: enge Bremszonen, wenig Auslauf, null Toleranz für Fehler.
Kirkwood vor Palou, Andretti gegen Ganassi
Als die Bahn schliesslich freigegeben war, war es Kirkwood, der als Erster das Tempo vorgab. Seine 57,374 Sekunden reichten, um sich knapp vor Palou zu setzen, der im Ganassi-Honda als WM-Spitzenreiter anreist und mit Platz zwei direkt signalisierte, dass er auch auf einer komplett neuen Strecke sofort vorne mitfahren kann.
Dahinter sortierte sich Dennis Hauger im Dale-Coyne-Wagen auf Platz drei ein, nur 0,364 Sekunden hinter Kirkwood. David Malukas brachte den ersten Penske-Boliden auf Rang vier, ehe mit Marcus Ericsson ein zweiter Andretti-Pilot die Top 5 komplettierte. Josef Newgarden, der zweite Penske-Fahrer, reihte sich auf Platz sechs ein und zeigte damit, dass Team Penske trotz des politisch aufgeladenen Umfelds rund um dieses Rennen konkurrenzfähiges Material mitgebracht hat.
Enges Mittelfeld, Ferrucci mit Hypothek
Vom ersten bis zum zehnten Platz trennten am Ende nur rund 0,8 Sekunden, ein Zeichen dafür, wie eng das Feld auf diesem neuen Layout beieinanderliegt. Kyffin Simpson, Alexander Rossi, Rinus VeeKay und Christian Rasmussen rundeten die Top 10 ab, während Publikumsliebling Pato O'Ward sich mit Platz 13 vorerst hinter den Erwartungen einordnete.
Für Santino Ferrucci bleibt die Ausgangslage kompliziert. Laut Berichten trägt der A.J.-Foyt-Pilot eine noch nicht abgesessene Startplatz-Strafe mit ins Rennwochenende, die ihn auf der Startaufstellung am Sonntag zurückwerfen wird, unabhängig davon, was er im Qualifying noch herausfährt. Sein 17. Platz im ersten Training zeigt, dass für ihn am Sonntag ohnehin viel Aufholarbeit ansteht.
Für ein Rennen, das als erstes IndyCar-Event überhaupt in der Hauptstadt und als erstes Autorennen im District of Columbia seit 2002 in die Geschichtsbücher eingehen soll, war dieses erste Training vor allem eines: eine erste Orientierung auf einem Kurs, den bislang niemand im Feld unter Rennbedingungen kannte. Wie tragfähig die Reihenfolge vom Samstagvormittag ist, wird sich erst zeigen, wenn am Sonntagvormittag das Warm-up und später das 147 Runden lange Hauptrennen über die 250-Meilen-Distanz anstehen.
