Bobby Travis · Corresponsal de NASCAR/IndyCar
En la única sesión de entrenamientos libres antes de la Freeway Insurance 500, Ryan Blaney se impuso en el duelo interno de Penske, mientras que el líder del Chase, Kyle Larson, solo firmó el 13.º tiempo.
Ryan Blaney marcó la vuelta más rápida en la única sesión de entrenamientos libres antes de la Freeway Insurance 500, el sábado por la tarde en el Phoenix Raceway. El piloto del Team Penske lideró la sesión con 26,969 segundos y relegó a Carson Hocevar, de Spire Motorsports, y a su compañero de equipo Joey Logano a la segunda y la tercera plaza. Los libres fueron la única sesión de entrenamientos antes de la séptima de las diez carreras del Chase en el óvalo de una milla de Avondale, donde el domingo se disputarán 312 vueltas con puntos importantes en juego en la lucha por el título. En la clasificación posterior, Blaney repitió y se hizo con la pole position con 26,250 segundos, por delante de Logano.
Penske delante, Joe Gibbs Racing muy cerca
Al final, el mejor tiempo de Blaney se quedó con 0,029 segundos de ventaja sobre Hocevar y 0,046 sobre Logano, que a su vez quedó a solo 0,017 segundos de Hocevar. En tandas largas el panorama fue otro: en el promedio de diez vueltas, el más rápido fue Christopher Bell, por delante de Hocevar, Blaney, Josh Berry y Logano.
Detrás se agruparon los coches de Joe Gibbs Racing: Denny Hamlin fue cuarto, a 0,117 segundos de Blaney y a 0,071 de Logano. Christopher Bell se colocó quinto, a solo 0,014 segundos de Hamlin, seguido de Daniel Suárez (Spire Motorsports) en sexta posición y de Ty Gibbs en séptima, a apenas 0,004 segundos de Suárez. Chase Briscoe completó como octavo, a 0,204 segundos de Blaney, el grupo de los rápidos coches de JGR.
Los primeros del Chase muestran una forma irregular
Quien compare los nombres de las primeras posiciones de los libres con la clasificación del Chase antes de la séptima de las diez carreras encontrará a cuatro de los seis primeros: Blaney en primera posición, Logano en tercera, Hamlin en cuarta y Bell en quinta. También Briscoe, que llegó a Phoenix con mucho impulso tras ganar las dos carreras anteriores del Chase en Las Vegas y Charlotte, firmó un tiempo sólido con la octava vuelta más rápida.
Mucho más discreto se mostró precisamente el hombre que encabeza la tabla: Kyle Larson, que según la clasificación publicada antes de la carrera lidera el campeonato con 2.367 puntos, no pasó del 13.º puesto en los libres y se quedó fuera de los diez más rápidos. En el promedio de diez vueltas tampoco pasó de la duodécima posición. Dentro de Hendrick, al menos aventajó en 0,023 segundos a su compañero William Byron. Un tiempo de entrenamientos dice por naturaleza poco sobre la carrera, pero de cara a un fin de semana del Chase tan apretado, la diferencia entre el liderato y el ritmo en tandas largas no habrá pasado desapercibida en el equipo de Larson. La clasificación siguió la misma línea: Larson saldrá el domingo desde la 22.ª posición.
Calma tras el incidente de Charlotte
Un coletazo de la carrera anterior dio que hablar lejos de los cronos: Ricky Stenhouse Jr. y Michael McDowell, 28.º y 19.º en los libres, habían chocado después de cruzar la meta en Charlotte. El sábado por la mañana, antes de los libres, ambos pilotos fueron citados en el tráiler de NASCAR en el propio Phoenix Raceway. Ya el martes, Mike Forde, vicepresidente de comunicación de competición de NASCAR, había explicado en el podcast “Hauler Talk” que el incidente fue “probably the closest it's gotten to being a penalty without it being a penalty”. No hubo sanción porque ningún coche golpeó el muro ni dañó a otro vehículo. Tras la reunión, ambos pilotos dieron el asunto por zanjado.
Con los libres y la clasificación ya disputados, la atención se centra ahora en el domingo, cuando 312 vueltas en el óvalo de Phoenix decidirán quién da un paso adelante en la lucha por el título y quién, como Larson pese a su liderato, todavía tiene que encontrar velocidad.
