Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
O espanhol lidera o campeonato com uma vantagem confortável, mas Penske e Andretti Global querem pressionar em Oregon.
A fase final da temporada de 2026 da NTT IndyCar Series começa, e começa em um traçado que Álex Palou conhece como a palma de sua mão. O OnlyBulls Grand Prix of Portland, a 13ª de 18 provas da temporada, abre um programa brutal: seis corridas em cinco fins de semana, sem tempo para respirar, sem tempo para grandes reparos após um acidente. No circuito de 3,16 quilômetros do Portland International Raceway, está em jogo pontos que podem machucar muito no acirrado campeonato se forem desperdiçados.
A vantagem de Palou e a pressão dos perseguidores
Palou acumula 457 pontos, cinco vitórias na temporada, seis poles. Sua vantagem sobre David Malukas é de 83 pontos, sobre Kyle Kirkwood são 87, sobre Christian Lundgaard 104. É o tipo de distância que mantém o campeonato matematicamente aberto, mas o torna psicologicamente decidido.
Para os perseguidores, significa isso: arriscar, e agora mesmo. Malukas, Kirkwood e Lundgaard não podem se dar ao luxo de fins de semana tranquilos esperando por erros do líder. Palou pilota em Portland em terreno familiar, quatro pódios em cinco largadas, vitórias em 2021 e 2023. Se seu pacote Honda se mantiver como vinha fazendo, ele pode até decretar uma decisão por aqui, bem antes da temporada terminar no outono.
Quem consegue realmente ameaçar Palou
A equipe Penske permanece como a mais vitoriosa na história de Portland com nove triunfos, e os números não são coincidência. David Malukas está no carro número 12, aquele com o qual Will Power venceu em Portland em 2024 e 2025. Uma primeira vitória na IndyCar para Malukas não seria surpresa, mas consequência lógica de um pacote forte. Scott McLaughlin, vencedor de Portland em 2022, é um dos pilotos mais confiáveis do grid em circuitos rodoviários de baixa velocidade.
Will Power não está mais na Penske, agora corre pela Andretti Global, e ainda aguarda sua primeira vitória na temporada de 2026. Um terceiro sucesso em Portland seguido o colocaria ao lado de Michael Andretti como único piloto com três vitórias consecutivas em Oregon, uma marca com peso histórico real. Na Arrow McLaren, Christian Lundgaard e Pato O'Ward vêm demonstrando força em circuitos rodoviários há semanas. Lundgaard precisa desesperadamente de uma vitória para continuar realista na briga pelo título, e Portland é exatamente o tipo de pista onde ele consegue entregar isso.
A Shelton Chicane decide, o resto é controle de pneus
Quem quer vencer em Portland precisa primeiro sobreviver à primeira volta. A Shelton Chicane logo após a longa reta de largada é o gargalo de todo o fim de semana: 25 pilotos chegam em alta velocidade, se espremem em uma combinação apertada de direita-esquerda, e colisões na largada com bandeiras amarelas são quase tradição por aqui. Quem passa limpo por esta seção já sai na frente.
Depois disso vira um teste de paciência. Com apenas duas zonas de ultrapassagem reais, a frenagem antes da Curva 1 e a frenagem agressiva antes da Curva 7, a estratégia de parada nos boxes decide a corrida mais do que o puro desempenho. O desgaste dos pneus Firestone ao longo de 110 voltas força as equipes a timing preciso nos pitstops, uma janela errada custa várias posições sem que um único erro aconteça no volante. Exatamente essa combinação de ação inicial e aritmética posterior é o que torna Portland uma corrida que favorece Palou, mas deixa espaço suficiente para Malukas, Power e Lundgaard atacarem e manter tudo interessante, antes que a IndyCar Series entre em sua fase final e desgastante.
