Bobby Travis · Corrispondente NASCAR/IndyCar
Mentre Ryan Blaney domenica si aggiudicava la finale di stagione con 0,314 secondi di vantaggio, il verdetto vero dell'annata era arrivato molto prima, quando non era stata percorsa nemmeno metà della distanza.
Domenica 8 novembre, all'Homestead-Miami Speedway, è andata in scena la Championship Race della NASCAR Cup Series, finale di stagione e ultima delle dieci gare del Chase. Kyle Larson ha chiuso al 12° posto e si è assicurato il terzo titolo Cup dopo quelli del 2021 e del 2025, matematicamente già al termine della Stage 1. La vittoria è andata a Ryan Blaney con la Ford del Team Penske, che nel finale ha avuto la meglio di un soffio su Tyler Reddick.
Titolo deciso prima che la gara entrasse nel vivo
Il poleman Chase Briscoe ha comandato per poco più di 30 giri, è scivolato indietro dopo una sosta ai box lenta e al giro 78 il suo motore ha ceduto mentre era settimo. La caution ha chiuso anzitempo la Stage 1 e congelato l'ordine: Tyler Reddick si è aggiudicato la stage davanti a Ryan Blaney, Christopher Bell e Kyle Larson. Proprio quel quarto posto è bastato a Larson per rendere matematicamente irraggiungibile il suo vantaggio nella classifica del Chase, prima ancora che iniziasse la Stage 2.
Via radio Larson ha reagito con sorprendente sobrietà quando il crew chief Cliff Daniels gli ha dato la notizia a gara in corso: "È stato un po' sottotono, ma è bello lo stesso. Bel lavoro, ragazzi!" Il proprietario del team Rick Hendrick gli ha detto via radio: "Congratulazioni. Adesso puoi correre attaccato al muro." Larson lo ha fatto e una quarantina di giri dopo è dovuto rientrare ai box con la gomma posteriore destra tagliata. "Ho saputo che ce l'avevamo fatta e ho cominciato a guidare come un idiota", ha detto ridendo. Alla fine ha chiuso al 12° posto, a 5,621 secondi dal vincitore.
Blaney rimonta dal fondo e colpisce nel finale
Dopo la vittoria di Reddick nella Stage 1, Denny Hamlin è passato al comando nella Stage 2 e se l'è aggiudicata, dopo che Reddick e Bell si erano contesi la testa in un duello tutto Toyota. Blaney ha dovuto sudarsi il successo. Alla prima pausa tra le stage è tornato ai box per una ruota allentata ed è ripartito dal fondo del gruppo, risalendo fino al quinto posto entro la fine della Stage 2. Nella stage finale si è fermato solo al giro 220 e si trovava a circa cinque secondi da Byron e Reddick quando Noah Gragson ha mandato in testacoda Daniel Suárez in curva 1, provocando la terza e ultima caution. Al restart a otto giri dalla fine Blaney è ripartito quarto.
Poi è passato all'attacco: al giro 263 ha superato Bell, un giro dopo William Byron e al giro 266 di 267 Reddick. Al traguardo il suo vantaggio era di 0,314 secondi, Byron ha chiuso terzo a 0,239 secondi da Reddick. Alle loro spalle Christopher Bell, Bubba Wallace e Denny Hamlin hanno completato la top six, con Wallace a 0,898 secondi da Bell e Hamlin a soli 0,153 secondi da Wallace. Austin Cindric, compagno di squadra di Blaney al Team Penske, è arrivato settimo a 2,514 secondi.
Dopo la gara Blaney ha ripensato alla sconfitta di misura di Homestead nel 2024: "Ogni volta che vengo qui, quella gara mi perseguita. In pratica l'avevo regalata. Ma ho imparato da quell'esperienza e stasera ho potuto metterla in pratica."
Caos in pit road, diversi piloti perdono posizioni
Nella pausa dopo la Stage 2 si è verificata una pericolosa reazione a catena in pit road. È partita alle spalle di Austin Cindric, che ha detto di essere rimasto bloccato tra due marce, e con il sole basso le vetture si sono tamponate a vicenda. Tra i piloti coinvolti e danneggiati c'erano Chase Elliott, Brad Keselowski, Ryan Preece e Joey Logano.
Il più penalizzato è stato Elliott: ottavo al termine della Stage 2 e ancora nelle posizioni di vertice, dopo le riparazioni e una penalità per troppi meccanici oltre il muretto ha chiuso soltanto 22°. Logano è arrivato 17°, Preece 25° a 22,781 secondi. Keselowski, partito 40° dopo un testacoda in qualifica, ha concluso la sua ultima gara con la RFK Racing al 28° posto, con un giro di ritardo. Elliott ha sfogato la sua rabbia via radio: "Si sono fermati o ho fatto una cazzata io? Devo capirlo." Più tardi ha raccontato di aver avuto paura perché, a sinistra di altre vetture, non riusciva a vedere davanti a sé e rischiava di piombare addosso a macchine ferme.
Il terzo titolo di Larson entra nella storia della Hendrick
Secondo i dati NASCAR, Larson è in testa alla classifica finale del Chase con 2501 punti, davanti a Christopher Bell (2452, a 49 punti), Denny Hamlin (2445, a 56), Ryan Blaney (2407, a 94) e Tyler Reddick (2397, a 104). Dopo il 2021 e il 2025, per Larson è già il terzo titolo Cup: è soltanto l'undicesimo pilota nella storia della serie con almeno tre campionati e il primo a riuscire a difendere il titolo da quando nel 2010 si è chiusa la serie di successi di Jimmie Johnson. Per la Hendrick Motorsports è il 16° titolo Cup della sua storia.
Con la fine della stagione a Homestead si chiude per Larson un capitolo in cui, già nelle prime fasi della gara, si è potuto risparmiare ogni ulteriore preoccupazione per i punti, mentre Blaney si porta a casa almeno la consolazione della vittoria di giornata. Per il 2027 Bell e Hamlin restano i primi sfidanti: con 49 e 56 punti di distacco sono stati i più vicini a lui alla fine.
