Bobby Travis · Corresponsal de NASCAR/IndyCar
A dos carreras del final de la temporada regular, en Loudon no solo está en juego la victoria, sino para algunos pilotos toda la temporada.
El domingo, 23 de agosto, se disputa en el New Hampshire Motor Speedway de 1,058 millas, la Magic Mile de Loudon, el Dollar Tree 301, carrera 25 de 36 de la NASCAR Cup Series y la penúltima parada de la temporada regular antes del inicio de los Playoffs. La bandera verde se dará a las 15:10 horas de la costa este, con cobertura en USA Network y Max, mientras que los oyentes de radio pueden seguir la carrera a través de PRN y SiriusXM NASCAR Radio en el canal 90. Para los 16 pilotos en el campo de Playoffs actual, se trata de conseguir puntos de clasificación, mientras que para todos los demás es la última gran oportunidad de posicionarse favorablemente con una victoria o buenos resultados en las etapas, antes de que en Daytona se cierre definitivamente la puerta.
El calendario en la Magic Mile
El fin de semana comienza el sábado con el entrenamiento de la Cup Series a las 10:30 horas, seguido de la clasificación a las 11:35 horas, ambos en directo por truTV. Por la tarde, a las 13:30 horas, la Craftsman Truck Series disputa el Team EJP 175, transmitido por FS1. El domingo pertenece completamente al campo de la Cup con 301 vueltas, divididas en tres etapas de 70, 115 y 116 vueltas, que suman un total de 318,46 millas en el óvalo plano, famoso por su competición cerrada y sus amplias zonas de reinicio.
Las condiciones meteorológicas podrían añadir una variable adicional al fin de semana. Se predicen condiciones cálidas, húmedas y potencialmente lluviosas, que podrían poner en juego el paquete de neumáticos para clima húmedo de NASCAR en óvalos cortos. Si este paquete entra en acción, modificaría significativamente las opciones estratégicas de la carrera, un factor que los equipos deben considerar en la selección de neumáticos y en el momento de sus paradas en boxes.
El corte se acerca: Quién debe preocuparse
En la cúpula del campeonato, Denny Hamlin se ha establecido como líder indiscutible de la temporada regular con 969 puntos, cuatro victorias y 14 resultados top-5, seguido por Ryan Blaney (854 puntos, dos victorias) y Ty Gibbs (842 puntos, dos victorias) en segundo y tercer lugar. Tyler Reddick lidera la estadística de victorias de la temporada con cinco, aunque en la clasificación general se sitúa en cuarto lugar con 831 puntos.
La emoción aumenta más abajo en la tabla. Chris Buescher mantiene un puesto en los Playoffs como décimo clasificado con 653 puntos, al igual que Bubba Wallace en decimocuarto lugar con 587 puntos y Austin Cindric en decimoquinto con 574 puntos; ninguno de los tres ha ganado esta temporada. Justo detrás acecha Ryan Preece con 517 puntos, 50 puntos por debajo del corte, seguido por Ross Chastain con 504 puntos (63 puntos de retraso) y Brad Keselowski con 489 puntos (78 de retraso). Erik Jones completa el grupo de la burbuja en vigésimo lugar con 480 puntos, 87 puntos de distancia de la zona segura. Shane van Gisbergen se sitúa técnicamente en decimosexto lugar, pero gracias a dos victorias de temporada ya tiene asegurado su lugar en los Playoffs, lo que le proporciona notablemente más tranquilidad que a los pilotos sin victorias en la burbuja. Para Buescher, Wallace, Cindric y el grupo que les sigue, New Hampshire significa: cada etapa cuenta, cada posición perdida en un reinicio podría decidir al final la participación en los Playoffs.
Blaney como campeón defensor, Dollar Tree como nuevo patrocinador principal
Ryan Blaney llega a Loudon como campeón defensor y figura entre los favoritos junto a Christopher Bell, Joey Logano y el líder actual de puntos Denny Hamlin según las casas de apuestas en la Magic Mile. El propio Bell cuenta con diez resultados top-5 y doce top-10 sin una victoria de temporada, pero se considera tradicionalmente uno de los pilotos más consistentes del campo en óvalos planos como este, circunstancia que explica su posición en los Playoffs en séptimo lugar con 695 puntos.
Fuera de la pista, el fin de semana trae también una nueva configuración: Dollar Tree ha asumido los derechos de patrocinio principal de la carrera de New Hampshire para 2026, ampliando así su presencia en el deporte, paralelamente a su asociación de varios años existente con Legacy Motor Club, cuyos pilotos Erik Jones y John Hunter Nemechek también deben luchar por cada punto esta temporada para no perder la conexión con el campo de Playoffs.
Con solo una carrera más después de Loudon antes del inicio de los Playoffs, la carrera final de la temporada regular en Daytona, los pilotos de la burbuja apenas tienen margen para errores. Si el campo se ajusta aún más en New Hampshire o si uno de los favoritos ya establece el rumbo para la postemporada se verá el domingo por la tarde en la Magic Mile.
