Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Após sete segundos lugares nesta temporada, Christopher Bell finalmente conquista a vitória no Southern 500, enquanto vários candidatos ao título enfrentam um primeiro dia de Chase desafiador.
Christopher Bell venceu o Cook Out Southern 500 no Darlington Raceway no domingo, a primeira corrida do Chase da NASCAR desta temporada. O piloto de Norman, Oklahoma, largou da posição 11 e conquistou seu primeiro triunfo do ano após sete segundos lugares anteriores nesta temporada, o 14º de sua carreira na Cup Series em seu 243º início. O fim de semana anterior foi marcado por problemas já na classificação, quando raios na região forçaram a NASCAR a cancelar completamente a sessão de treino classificatório.
Sem classificação, mas Reddick na frente
Como a classificação foi cancelada devido a tempestades persistentes sobre Carolina do Sul, o grid de largada não saiu de tempos reais de voltas. Tyler Reddick assumiu a pole provisória e confirmou sua posição mais tarde vencendo a Etapa 1, uma indicação de que sua equipe já tinha encontrado o acerto certo antes da corrida.
Para o restante do pelotão, porém, o grid de largada revelava pouco sobre quem teria o carro mais rápido no domingo de corrida, como se mostraria ao longo de toda a distância de 367 voltas. Dificilmente alguma corrida da temporada deixaria posição de largada e chegada tão distantes quanto esta.
Golpe libertador de Bell, salto à frente de Gibbs
Christopher Bell liderou a corrida em quatro stints distintos por um total de 46 voltas e se impôs soberanamente no final. Após uma temporada em que precisou se contentar com o segundo lugar sete vezes, este foi o golpe libertador no momento certo, bem no início do Chase.
Ainda maior foi o salto de seu companheiro de equipe Ty Gibbs, da posição 28 para o segundo lugar, um ganho de 26 posições e a recuperação mais notável de todo o pelotão. Tyler Reddick completou um fim de semana sólido com o terceiro lugar, para o qual as bases já tinham sido estabelecidas antes da corrida com a pole e a vitória na etapa.
Blaney, Larson e o meio-campo silencioso
Mais adiante no grid também houve recuperações notáveis que devem ter peso no campeonato. Ryan Blaney saiu da posição 24 para o quarto lugar, Kyle Larson da posição 25 para o quinto, cada um um salto de 20 posições. Para dois pilotos que querem entrar na luta pelo título, este é exatamente o tipo de recuperação que conta no início de um fim de semana de Chase.
No meio-campo, Erik Jones proporcionou talvez a recuperação mais discreta, mas igualmente impressionante, saindo da posição 36 para o 15º lugar, um salto de 21 posições sem grande alarde. Josh Berry e Bubba Wallace se movimentaram das posições 14 e 17 para sete e oito, Joey Logano melhorou de 13 para nove. Em grande parte do pelotão, o dia de corrida se caracterizou assim por uma situação em que a resistência ao longo de toda a distância contava mais do que a posição de largada.
Estreia cara para Byron, Hamlin e outros
Nem todo candidato ao título conseguiu aproveitar bem este primeiro dia de Chase. William Byron, largando da posição 20, sofreu dano irrecuperável no motor no final da corrida e teve que desistir como 38º com 48 voltas de atraso, um revés considerável no início dos playoffs. Denny Hamlin, que largou da quarta posição, sofreu danos em seu carro no decorrer da corrida que praticamente encerraram suas chances, chegando apenas na 18ª posição.
Brad Keselowski girou cedo após contato com Carson Hocevar e caiu da posição 12 para o 23º lugar, enquanto o próprio Hocevar superou o incidente e conseguiu chegar até o 11º lugar. Ricky Stenhouse Jr. (de oito para 35), Austin Dillon (de nove para 29) e Cole Custer (de 16 para 33) estiveram entre os maiores perdedores do dia em comparação com suas posições de largada, cada um caindo pelo menos uma volta inteira durante a corrida. Para os pilotos que precisam recuperar terreno agora no Chase, há pouco tempo, já na próxima corrida da rodada de playoffs cada posição perdida em Darlington será importante.
