Bobby Travis · Corresponsal de NASCAR/IndyCar
Ryan Blaney se hizo con la pole position de la Freeway Insurance 500 en el Phoenix Raceway, mientras que el líder del Chase, Kyle Larson, luchó con un coche sobrevirador y solo saldrá 22.º.
Ryan Blaney se aseguró el sábado la pole position de la Freeway Insurance 500 en el Phoenix Raceway. El piloto del Team Penske marcó la vuelta más rápida de la clasificación en 26,250 segundos y relegó a su compañero de equipo Joey Logano a la segunda plaza por solo 0,032 segundos. La carrera del domingo en el óvalo de una milla de Avondale, Arizona, es la séptima de las diez del Chase de la NASCAR Cup Series 2026, en un escenario que en esta fase del Chase se convierte en una auténtica prueba de fuego para varios aspirantes al título.
Primera fila íntegramente de Penske
Con la pole, Blaney confirmó su gran forma del mismo día. Ya en los entrenamientos libres, disputados el sábado desde las 13:30 hora local justo antes de la clasificación, el piloto del número 12 había marcado el mejor tiempo con 26,969 segundos. En la clasificación de las 14:35 hora local volvió a dar un paso adelante y rebajó la referencia hasta los 26,250 segundos. Logano se quedó cerca con 26,282 segundos, pero tuvo que rendirse y completó una primera fila íntegramente de Penske para el domingo. Además, Phoenix se le da bien a Blaney: ganó las dos últimas carreras de la Cup en este trazado, en noviembre de 2025 y en marzo de 2026, y el domingo puede sumar su tercera victoria consecutiva.
Su jefe de equipo, Jonathan Hassler, habló antes del fin de semana de una victoria obligada, y Blaney le dio la razón al menos en parte: quinto en la clasificación del Chase, está a 85 puntos del líder, Kyle Larson. La pole le da a Blaney el mejor punto de partida posible: en el estrecho óvalo de una milla de Phoenix, la posición de cabeza vale doble, porque el aire limpio en las primeras vueltas sigue siendo valioso durante toda la carrera.
Joe Gibbs Racing, en bloque justo detrás
Por detrás de los dos Penske, Joe Gibbs Racing mostró su fuerza como equipo. Chase Briscoe se aseguró la tercera posición de salida con 26,311 segundos, solo 0,003 segundos por delante de su compañero Denny Hamlin, cuarto. Christopher Bell completó el trío de JGR entre la tercera y la quinta posición, a 0,037 segundos de Hamlin.
Tyler Reddick y Ty Gibbs, sexto y séptimo, aportaron más presencia de Toyota en las primeras filas, por delante de Michael McDowell, octavo, y Josh Berry, noveno. William Byron cerró el top 10 como mejor piloto de Hendrick, a 0,233 segundos del tiempo de Blaney. De cara al domingo, lo apretado de la segunda y la tercera fila hace pensar que las primeras resalidas tras las primeras banderas amarillas decidirán el orden en el primer tercio de la carrera.
Revés para Larson
Para Kyle Larson, líder del Chase, la clasificación no salió en absoluto según lo previsto. En su vuelta rápida, el piloto de Hendrick tuvo que lidiar en la entrada de las curvas 1 y 2 con un coche sobrevirador que no encontraba agarre y perdió décimas valiosas. Con 26,769 segundos, solo le alcanzó para la 22.ª posición de salida. Según NASCAR.com, es su peor resultado en clasificación en lo que va de Chase y el peor desde Richmond en agosto.
El bajón llama aún más la atención porque en los libres Larson había sido 13.º, mucho más cerca del grupo de cabeza que en la propia clasificación. En un óvalo corto como Phoenix, salir 22.º significa sobre todo una cosa: muchas vueltas en el tráfico, sin el colchón del rebufo con el que los pilotos pueden contar en los superspeedways. Si Larson logra abrirse paso el domingo por el apretado grupo central o si Blaney recorta desde la pole su desventaja con Larson en el campeonato será la primera gran historia de la carrera.
