Henri Dubois · Endurance-Korrespondent
Un Safety Car tardivo ha trasformato una gara dominata per lungo tempo dall'Alpine in un finale al cardiopalma deciso da soli 0,591 secondi per Toyota.
Le 6 Ore di Fuji si sono concluse il 27 settembre al Fuji Speedway di Oyama con la vittoria della Toyota GR010 Hybrid di Ryō Hirakawa, Brendon Hartley e Sébastien Buemi, conseguita solo negli ultimi 21 minuti di gara dopo una lunga fase di Safety Car e con appena 0,591 secondi di margine sull'Alpine di Victor Martins, Frédéric Makowiecki e Jules Gounon. Per comprendere quanto fosse serrato questo risultato, occorre considerare l'intero fine settimana, che già sabato era stato stravolto dalla pioggia persistente.
Una sessione di qualifiche che non si è svolta
Nella prima sessione di prove libere era ancora la Toyota di Hirakawa, Hartley e Buemi a dettare il passo con 1:29.694, prima che l'Alpine la superasse nella seconda sessione con 1:29.304 e confermasse questa prestazione nella terza sessione, ormai bagnata. Chiarezza avrebbe dovuto arrivare sabato con le qualifiche ufficiali, ma non è accaduto. Durante la sessione LMGT3, François Hériau ha perso il controllo della Ferrari Vista-AF-Corse con pioggia violenta all'uscita di curva 1 e ha impattato la barriera in curva 2. La bandiera rossa, unita alla pioggia e alla nebbia crescente, hanno lasciato alla Race Control nessuna alternativa se non cancellare sia le qualifiche che l'Hyperpole successiva senza possibilità di recupero.
Lo schieramento di partenza è stato quindi determinato dai tempi delle prove libere, provocando uno stravolgimento notevole: l'Alpine ha assicurato la pole position con il miglior tempo della seconda sessione, mentre la Toyota vincitrice con numero 8 è partita solo dall'ottava posizione. Un fine settimana di gara che è stato deciso già prima della partenza, senza una singola sessione di qualifiche cronometrata, ha quindi influito su chi avrebbe dovuto lottare per la vittoria da quale posizione.
La lunga leadership dell'Alpine e il punto di svolta nel pomeriggio
Per gran parte delle sei ore, si è confermato quello che i tempi delle prove libere avevano suggerito: l'Alpine aveva l'auto più veloce del campo. Entrambe le vetture ufficiali, la numero 36 con Martins, Makowiecki e Gounon e la numero 35 con Milesi, Habsburg e da Costa, hanno guidato la gara per lunghi periodi e lasciato pochi spazi ai rivali per attaccare. Era il tipo di dominio che si costruisce nel corso di un pomeriggio con una gestione accorta degli pneumatici e tempi di giro stabili, non attraverso un singolo sorpasso.
Circa un'ora dalla fine la situazione è cambiata. In una battaglia per la posizione sulla lunga retta del rettilineo principale, la McLaren di Finn Gehrsitz (Garage 59) e l'Aston Martin di Mattia Drudi (Heart of Racing) si sono trovate fianco a fianco, mentre contemporaneamente un'altra vettura si immetteva dalla pitlane. Dopo un leggero contatto, il posteriore della McLaren si è sollevato, Gehrsitz ha colpito senza freni la barriera esterna di curva 1 e si è ritirato illeso da un'auto completamente distrutta. La direzione di gara ha valutato l'incidente come un normale sinistro di gara senza penalità, ma le operazioni di recupero hanno costretto un Safety Car di oltre 30 minuti.
Proprio in questa finestra si è deciso il destino della gara, non in pista. Mentre l'Alpine ha fatto il pieno e montato pneumatici nuovi sotto Safety Car, Toyota e la terza classificata BMW si sono accontentate di un rapido rifornimento senza cambio gomme, un rischio che ha catapultato Hirakawa dal sesto posto al comando e ha portato Dries Vanthoor al secondo posto, mentre Martins è sceso al quarto. Alla ripartenza con ancora 21 minuti in palio, Martins ha superato Vanthoor e si è avvicinato a Hirakawa, che ha dovuto difendere il primo posto con pneumatici freddi e già molto usurati. Alla fine il vincitore e l'inseguitore erano separati da soli 0,591 secondi. Kevin Magnussen ha commentato il terzo posto della sua BMW con realismo: la sua vettura non aveva il puro ritmo per il podio in questa giornata, il risultato era esclusivamente merito della strategia impeccabile dalle comunicazioni radio. Poiché da questa stagione nella classe Hypercar conta solo la classifica costruttori, è Toyota come casa costruttrice a trarre il maggior vantaggio da questo fine settimana, non solo l'equipaggio della numero 8.
LMGT3, il centro del gruppo e ciò che rimane del fine settimana
Anche durante la gara si è proseguito con quello che aveva iniziato nella sessione di qualifiche. Hériau, che il giorno precedente aveva terminato la sessione, ha provocato un incidente già nella prima curva della prima tornata in cui sono rimaste coinvolte più vetture, che ha causato un Safety Car anticipato e il ritiro di un avversario per danni al telaio. Alla ripartenza, Hériau ha fatto testacoda di nuovo nella sua Ferrari, questa volta senza conseguenze. È stato l'inizio di un fine settimana che per il team Vista AF Corse ha oscillato tra gli estremi, perché durante la gara Alessio Rovera ha ripreso il volante, ha risalito verso le posizioni a punti e ha stabilito il giro più veloce complessivo della categoria LMGT3. A meno di dieci minuti dal termine questa rimonta si è interrotta bruscamente: Marco Sørensen, impegnato in una battaglia con una Peugeot nella categoria Hypercar, ha toccato il Ferrari alla frenata di curva 1, provocando danni che hanno costretto Rovera al ritiro immediato. Da una possibile posizione a punti si è trasformato in un risultato nullo che ha fatto retrocedere Vista AF Corse nella classifica LMGT3 dal secondo al quarto posto e ha concluso l'unica serie di gare senza punti persi fino a quel momento nella stagione.
La vittoria di categoria LMGT3 è andata a Team WRT con la sua BMW M4 GT3, affidata a Augusto Farfus, Sean Gelael e Darren Leung, davanti a Heart of Racing con Mattia Drudi, Zacharie Robichon e Ian James e a Racing Team Turkey by TF con Peter Dempsey, Salih Yoluç e Charlie Eastwood. Più indietro nel gruppo, alcuni team non si sono mai ripresi dall'accumularsi di incidenti in curva 1 della prima tornata: la vettura Iron Lynx di Maxime Martin, Rui Andrade e Martin Berry e la vettura Proton Competition di Logan Sargeant, Stefano Gattuso e Giammarco Levorato hanno entrambe ritirato con 202 giri di ritardo, mentre la seconda Iron Lynx con Lin Hodenius, Matteo Cressoni e Johannes Zelger aveva solo 25 giri di ritardo ed è arrivata al traguardo. Anche nella classe Hypercar il quadro è rimasto irregolare: mentre Théo Pourchaire, Malthe Jakobsen e Loïc Duval hanno portato la loro Peugeot al sesto posto e quindi a punti, l'equipaggio gemello con Nick Cassidy, Paul di Resta e Stoffel Vandoorne non è arrivato al traguardo con 136 giri di ritardo, una testimonianza di quanto diversamente due vetture dello stesso costruttore possono performare in una giornata così estenuante. Per il campionato, la domenica di Fuji significa soprattutto che l'Alpine, con il pacchetto complessivo più veloce del fine settimana, continua ad attendere la prima vittoria della stagione, mentre Toyota dimostra che una finestra strategica intelligente sotto Safety Car può prevalere su ore di lavoro solido precedente, un schema che la concorrenza dovrà studiare attentamente fino alla prossima gara.
