Bobby Travis · Corresponsal de NASCAR/IndyCar
La cómoda ventaja de Kyle Larson en la clasificación casi ha desaparecido tras su accidente en Phoenix, y ahora llega Talladega, el óvalo más impredecible de la temporada.
Hendrick Motorsports llega al Talladega Superspeedway con el freno de mano echado. Tras la Freeway Insurance 500 de Phoenix, donde el campeón defensor Kyle Larson, con el número 5, abandonó a unas 30 vueltas del final y estuvo a punto de perder el liderato de la clasificación del Chase, el equipo tiene la tarea de no sufrir otro revés en el óvalo más grande y rápido del calendario. El objetivo para la carrera del domingo 25 de octubre en Alabama es fácil de formular pero difícil de cumplir: limitar los daños y defender el liderato en la lucha por el título.
El desastre de Phoenix: Larson pierde su enorme ventaja
Hasta la Freeway Insurance 500, la postemporada del Chase de Larson había transcurrido casi sin sobresaltos. Luego, en el óvalo del desierto de Avondale, todo se vino abajo. Tras problemas persistentes con el equilibrio del coche, el piloto de Chevrolet sufrió un fallo en el neumático delantero derecho, se estrelló contra el muro y terminó la carrera antes de tiempo en el puesto 34.
El abandono llegó en el peor momento para Larson. Antes de Phoenix tenía en el campeonato una cómoda ventaja de 49 puntos sobre Denny Hamlin, y después le quedaron apenas 5 puntos de margen sobre el nuevo segundo, Christopher Bell. Lo que parecía un asunto resuelto se convirtió de la noche a la mañana en un duelo abierto, y justo antes de un fin de semana en el que un solo incidente puede volver a decidir toda la temporada.
Talladega: el duelo impredecible
Difícilmente podría haberle tocado algo más duro a Hendrick. El Talladega Superspeedway, de 2,66 millas, es el óvalo más grande y rápido del calendario de la Cup, un auténtico circuito de rebufo donde los coches vuelan en pelotón compacto por los altos peraltes. Quien corre aquí en el gran pelotón está siempre al límite entre sumar puntos y destrozar el coche.
Precisamente esa dinámica convierte Talladega en un factor de riesgo para Larson. En óvalos planos o circuitos ruteros, una ventaja corta se protege con trazadas limpias. En un superspeedway como este, el azar suele tener la última palabra cuando un simple toque se convierte en segundos en un choque múltiple, el temido 'Big One'. Otro abandono podría costarle a Larson el liderato de forma definitiva.
Buenas noticias en Hendrick: Elliott, Byron y Bowman como respaldo
Pese al revés, Hendrick Motorsports no llega a Alabama sin esperanzas. Chase Elliott, con el número 9, firmó un sólido tercer puesto en Phoenix y ya ha ganado dos veces en Talladega, en la primavera de 2019 y en el otoño de 2022. Sus números en los circuitos rápidos de rebufo lo convierten en uno de los grandes favoritos en Talladega, al margen de lo que le ocurra a su compañero de equipo.
También William Byron, con el número 24, que suma cinco victorias en circuitos de rebufo, tres de ellas en Daytona, y Alex Bowman, con el número 48, pueden ser socios valiosos en el pelotón. Para Larson eso podría ser decisivo: en las carreras en pelotón, el terreno perdido suele recuperarse más rápido con un empujón bien medido de los compañeros en el rebufo que solo en aire limpio.
Con Talladega, Martinsville y el final de temporada en Homestead-Miami quedan pocas paradas antes de la decisión, y los siete primeros de la clasificación están separados por solo 56 puntos. Para Larson y Hendrick Motorsports, la consigna del fin de semana debería estar clara: atravesar el pelotón sin problemas, esquivar el Big One, sumar puntos de etapa y llevar la corta ventaja hasta la meta.
