Bobby Travis · Corresponsal de NASCAR/IndyCar
En la final de temporada de la NTT INDYCAR SERIES, el ya coronado campeón marcó la mejor vuelta en el entrenamiento libre 1, mientras sus perseguidores luchan por asegurar el segundo lugar del campeonato.
Álex Palou registró la vuelta más rápida en el primer entrenamiento libre para el INDYCAR Grand Prix of Monterey el viernes en el WeatherTech Raceway Laguna Seca. El piloto de Ganassi, quien ya aseguró su cuarto título consecutivo y quinto en total en la carrera en Milwaukee, recorrió el circuito de 2,238 millas en 1:09.899, quedando apenas 0,091 segundos por delante de Felix Rosenqvist en el auto de Meyer Shank. El resultado carece de consecuencias deportivas para la clasificación del campeonato, pero ofrece un primer indicador de quién podrá estar al frente en la última carrera de la temporada el domingo.
Palou domina una sesión sin presión, Rosenqvist y O'Ward responden
Que Palou marque la mejor vuelta a pesar de que el campeonato ya está decidido demuestra cuánto ritmo mantiene el campeón cuando la única parada en juego es el cierre de temporada. Su tiempo de vuelta de 1:09.899 fue el único por debajo de 1:10 minutos en este primer entrenamiento, una ventaja que en un roadcourse técnico como Laguna Seca con sus once curvas y el famoso Corkscrew no es algo evidente.
Detrás, Felix Rosenqvist demostró con el segundo lugar que no ve este último fin de semana en el cockpit de Meyer Shank como una simple vuelta de calentamiento. El sueco, quien se pasa a Arrow McLaren en 2027, se quedó con 1:09.991, apenas 0,091 segundos detrás de Palou. Pato O'Ward completó para Arrow McLaren el podio de los tres mejores con 1:10.176, confirmando que su equipo es competitivo en el roadcourse, una señal que tiene peso considerando su rol en la lucha por el segundo lugar de la clasificación de pilotos.
La batalla por el segundo puesto toma forma en el entrenamiento
Con el título ya adjudicado a Palou, el foco deportivo del fin de semana se centra en quién terminará como el mejor perseguidor de la temporada. Christian Lundgaard, Kyle Kirkwood, Pato O'Ward y David Malukas están separados por apenas unos puntos antes de la final, y este primer entrenamiento ya ofrece un panorama variado para dos de ellos.
Malukas marcó una posición sólida para Team Penske en octavo lugar, mientras O'Ward confirmó sus ambiciones con el tercer puesto. Kirkwood, en cambio, solo logró el diecisiete avo tiempo para Andretti Global, más de un segundo por detrás de Palou, y deberá mejorar a lo largo del fin de semana. Lundgaard registró 1:11.023 colocándose decimoctavo, una posición complicada que se ve agravada por la penalización de seis posiciones de salida que cumplirá el domingo debido a un quinto motor no homologado. También el piloto novato Caio Collet, que corre para A.J. Foyt Enterprises, recibe la misma penalización por el mismo problema de motor, aunque no es compañero de equipo de Lundgaard. Ambos pilotos deberán encontrar el camino hacia adelante el domingo desde posiciones considerablemente más atrás de lo que sugerirían sus tiempos de vuelta.
Un fin de semana de despedidas en los equipos Ganassi y Meyer Shank
Más allá de la tabla de posiciones, dos historias personales marcan esta final. Scott Dixon disputará su última carrera para Chip Ganassi Racing en Laguna Seca después de más de dos décadas, antes de que el seis veces campeón se pase a Arrow McLaren en 2027. En el primer entrenamiento solo consiguió la posición doce, más de ocho décimas detrás de su compañero de equipo Palou, pero en un piloto con la experiencia de Dixon en este circuito, el primer entrenamiento probablemente fue poco más que una evaluación de la situación.
Rosenqvist también se despide de Meyer Shank Racing este fin de semana antes de incorporarse a Arrow McLaren, y su segundo lugar en el primer entrenamiento fue una declaración de que se toma en serio esta última actuación con su equipo actual. Para la clasificación y la carrera del domingo queda amplia tensión, no por el título ya decidido, sino por las preguntas abiertas: quién asegura el segundo lugar del campeonato, qué tan lejos avanzan Lundgaard y Collet desde sus posiciones de sanción, y cómo se desempeñan Dixon y Rosenqvist en sus últimos kilómetros con los colores actuales.
