Marco Rossi · F1-Korrespondent
Ferrari colocou Hamilton em pneus slicks em uma corrida molhada e o derrubou até a 18ª posição. Em vez de voltar aos boxes, ele ficou na pista, esperou a pista secar e conquistou seu primeiro pódio desde Silverstone.
Depois dos primeiros giros em Sepang, parecia que a Ferrari havia desperdiçado o Grande Prêmio antes mesmo dele começar de verdade. No final, Lewis Hamilton no Grande Prêmio de Barém na Malásia terminou em terceiro no pódio, 4,919 segundos atrás do vencedor Max Verstappen e de Andrea Kimi Antonelli. Charles Leclerc completou em quarto um resultado que ninguém teria dado como possível após a largada. É o primeiro pódio de Hamilton desde o Grande Prêmio da Grã-Bretanha.
O risco com os slicks
Após a tentativa de largada abortada, a corrida finalmente começou às 16h33 horário local, encurtada para 55 voltas. A pista ainda estava molhada e a maioria dos pilotos de ponta, incluindo Verstappen, Antonelli e Russell, largaram com pneus intermediários. A Ferrari apostou em pneus macios slicks em ambos os carros, confiando que a pista secaria rapidamente. A McLaren correu riscos semelhantes com Norris e Piastri.
A aposta não saiu do jeito esperado de início. Hamilton, saindo da segunda posição, não conseguiu aderência no asfalto escorregadio e foi ultrapassado pelos pilotos atrás. Temporariamente ficou mais de um minuto atrás da liderança e caiu até a 18ª posição. Quando Valtteri Bottas saiu da pista na volta 9 na curva 13 e o Safety Car foi acionado, a Ferrari pelo rádio fez a pergunta óbvia se ele deveria vir aos boxes. Hamilton recusou. Ele descreveu sua resposta após a corrida na Sky Sports assim: «Tomamos a decisão, temos que viver com ela, e ficamos aqui fora até este maldito lugar secar.»
A recuperação
A pista correspondeu. A cada volta a linha ideal secava mais, e os pilotos em pneus intermediários tiveram que parar para trocar para slicks também. Hamilton não precisava deste parar, ele já estava com os pneus certos. Com voltas consistentemente rápidas se trabalhou através do pelotão, na metade da corrida já estava novamente no top 5, depois trocou para pneus médios.
O último passo foi possibilitado pela reta final. Alexander Albon parou com seu Williams, do Safety Car virtual passou para um real, e o pelotão se aproximou novamente. No restart na volta 51, Hamilton estava de volta com pneus macios vermelhos direto atrás de Isack Hadjar, duas voltas depois passou o carro da Red Bull na curva 1. O fato de George Russell ter caído de uma posição de pódio antes por um problema na unidade de potência tinha aberto o caminho para ele. «O Safety Car no final foi uma bênção que me permitiu chegar ao pódio», disse Hamilton.
O outro caminho de Leclerc para o quarto lugar
Leclerc largou com a mesma escolha de pneus, mas tomou um caminho diferente. Após um toque inicial com Nico Hülkenberg, foi aos boxes, pegou um novo bico dianteiro e trocou para intermediários. Ele também se recuperou e ultrapassou Hadjar uma volta depois de seu companheiro de equipe. Um confronto direto dos dois Ferrari não houve, ambos conquistaram seu resultado por caminhos separados. Para a Scuderia, isso significa 27 pontos em uma tarde que após a primeira volta parecia muito menos.
O que o resultado significa e o que não significa
O próprio Hamilton falou sobre sentimentos contraditórios. Disse estar muito grato por estar novamente no pódio, mas também admitiu que seu coração acelerou quando viu os slicks no início e ele já tinha desistido da corrida. «É loucura pensar que estávamos mais de um minuto atrás.»
Hamilton não quer interpretar a tarde como um ponto de virada para a Ferrari. «Temos um carro extraordinário, estamos apenas em uma era em que sabemos que nos falta desempenho», disse Hamilton e acrescentou que a Ferrari terá que viver com esse déficit até o final da temporada e só conseguirá recuperar a diferença no próximo ano. Sepang foi portanto menos uma prova de uma nova força do que de outra coisa: que um sete vezes campeão mundial ainda consegue tomar a decisão certa no cockpit em uma corrida desperdiçada, até contra o primeiro impulso de sua equipe.
