Bobby Travis · NASCAR/IndyCar-Korrespondent
Am Bass Pro Shops Night Race entscheidet sich am Samstagabend im „Last Great Colosseum” von Bristol, wer den Sprung in die zweite Playoff-Runde schafft und wer die Saison vorzeitig beenden muss.
Am Freitag, 18. September, und Samstag, 19. September, macht die NASCAR Cup Series in Bristol, Tennessee, Station zum Bass Pro Shops Night Race, dem 29. von 36 Läufen der Saison und dem Cutoff-Rennen der Playoff-Runde der 16. Über 500 Runden auf dem 0,533 Meilen kurzen Betonoval mit 24 bis 28 Grad Steilkurven wird das Feld von 16 auf 12 Fahrer reduziert, verteilt auf drei Stages mit 125, 125 und 250 Runden. Wer am Ende der Nacht ausserhalb der Top 12 in der Punktewertung steht, ist aus dem Titelkampf.
Der Cutoff: Vier Namen auf der Kippe
Austin Cindric hält im Penske-Ford mit der Nummer 2 aktuell den letzten sicheren Platz, zwölf Punkte über der Cutline. Dahinter reiht sich ein enges Quartett, das um die letzten verbliebenen Startplätze für die nächste Runde kämpft: Chris Buescher liegt drei Punkte hinter der Linie, Ryan Preece fünf, William Byron sechs und Daniel Suárez elf. Alle vier fahren aktuell auf einem Eliminierungsplatz.
Auf einer flachen, aber steil gebankten Bullring-Strecke wie Bristol kann ein einzelner Fehler in engem Verkehr, eine Strafe auf der Pit-Road oder eine ungünstige Caution-Phase über den gesamten Punktevorsprung entscheiden. Genau das macht dieses Rennen zum Nervenspiel für die Fahrer im unteren Bereich der Top 16, die keinen Puffer mehr haben.
Larson mit Schwung, Bell als Titelverteidiger
Kyle Larson reist mit spürbarem Rückenwind nach Bristol. In Gateway beendete er eine 51 Rennen andauernde Sieglos-Serie und ist als zweifacher Sieger des Bass Pro Shops Night Race längst für die Runde der 12 qualifiziert. Diese Kombination aus frischer Form und Streckenhistorie macht ihn zu einem der Namen, die man am Samstagabend im Blick behalten sollte, auch wenn Bristol notorisch unberechenbar ist.
Bei Joe Gibbs Racing sorgt derweil Denny Hamlin weiter für Konstanz an der Spitze der Gesamtwertung mit 2168 Punkten, knapp vor Larson und Christopher Bell. Bell selbst kommt als Sieger von Darlington und Titelverteidiger des vergangenen Bristol Night Race, beide JGR-Fahrer sind bereits für die nächste Runde gesetzt. Zusammen mit Chase Briscoe, der mit 49 Punkten Vorsprung auf die Cutline ebenfalls komfortabel im sicheren Bereich liegt, gibt das Team damit gleich drei Wagen im gefestigten Teil des Feldes.
Zeitplan und was auf dem Spiel steht
Los geht das Wochenende am Freitag um 16 Uhr Ostküstenzeit mit dem gemeinsamen Practice- und Qualifying-Programm der Cup Series. Am Samstag folgt ab 19 Uhr die Vorberichterstattung, ehe das Feld um 19.30 Uhr zum Start der 500 Runden unter Flutlicht rollt.
Zwischen den gesetzten Namen wie Larson, Bell und Hamlin und dem Vierer-Pulk um Buescher, Preece, Byron und Suárez liegt an diesem Abend mehr als nur eine Startaufstellung, sondern die Entscheidung, wer überhaupt noch um die Meisterschaft mitfahren darf. Auf einer Strecke, die für Blechschäden, Restarts unter Druck und wenig Nachsicht für Fehler bekannt ist, dürfte sich die Cutline-Situation bis zur letzten Runde nicht beruhigen.
